前所未有的大規模長時期動員，歷經種種難困，終於峻工

1920年9月1日，在烏山頭工程起點的小山丘上，舉行了開工儀式。

工程分為4個部分進行，其一為從曾文溪取水的烏山嶺隧道挖掘工程，第二是直接從濁水溪的取水工程，第三為烏山頭水庫建築工程，最後將水路相互連結、形成水網的供給水圳工程。這些工程都在廣闊的嘉南平原區域上，其中尤以烏山頭水庫的建設工程最為重要，現場的負責人當然是設計者本人――八田與一。

八田在著手進行工程之際，做出了驚人之舉，他認為「比起人力，此工程的成敗將取決於機械的力量」，因此前往美國大量購入現場工人從未見過的大型機具。此外，秉持著「若沒有安心的工作環境，事情就做不好」的想法，開闢工程現場的原生林地，建造多達68棟的宿舍，共約200多個房間，另外為了現場的從業人員，新設學校、醫院、商店、澡堂、游泳池，甚至連射箭場、網球場都一應俱全。承攬工程建設的大倉土木組的倉庫和辦公室，再加上烏山頭出張所的工作人員，形成時常超過千人的城鎮，若加上外來的工作人口接近2千人，讓臺南州急急忙忙地設置警察派出所，以因應當地的治安維護。

但工程進行中發生了不幸的事故。1922年12月6日，烏山嶺隧道的挖掘工程中，從入口挖掘進入約900公尺時，噴出的石油天然氣引發了大爆炸。此事故中造成50名作業人員的死傷，那是開工2年後所發生的重大事故。八田雖然大受打擊而有些消沈，但受到家屬「為了死去的人，希望務必完成建設工程」的鼓勵，重新下定決心，全心投入水庫的建設工程。不料半年多後的1923年9月1日，帝都東京遭受直下型大地震（譯註：以地震防治的觀點分類，直下型地震指的是發生在人口聚集區域正下方的地震）的侵襲，也就是所謂的關東大地震。因此，臺灣總督府送出高額震災救助金，但工程的補助金額卻遭減半，不得不資遣半數職員。八田的部下請求他務必留下優秀的人才，但幾經苦思，最後決定解雇優秀的職員；他認為：「優秀職員容易找到工作，其他人只能流落街頭」，於是含淚解僱職員，遞交資遣費；並親自奔走，尋找比嘉南大圳組合更豐厚薪資的新工作，照顧那些遭解僱的職員。此外，若再次獲得滿額的補助金，希望復職的人則全數予以錄用，自此，許多人受到八田高尚人格的感召與吸引。在震災影響之下，重新檢討了施工期間和預算額度，所有工程直到開工後10年的1930年，才終告完成。施工期間，在烏山頭的殉職者包含其家人多達134人，八田在堰堤下建造了殉職紀念碑，不分日本或臺灣，以殉職的時間順序，刻印上每個人的姓名。5月10日舉行竣工典禮，從水庫的放水門滾滾奔流而出的水，分散進入了總長1萬6千公里的供給水圳，看見水圳中的水流，農民們不敢置信地大呼：

「神水！這是神明授與的恩惠之水！」

此時，八田成為「嘉南大圳之父」，廣受嘉南60萬農民的仰慕與尊敬。需要3天的時間，神水才能流遍所有的水路，在那3天之間，日本和臺灣的工作人員共接近2600人在烏山頭舉行連續的慶祝會，世紀的巨大事業終告完成。當年7月，八田偕同家人離開烏山頭，再次以總督府的技師身分活躍於臺灣。隔年7月，藏成信一擔任發起人的校友會所寄贈的八田銅像送達烏山頭，設置在可以俯視水庫的山丘上。

水庫完成經過3年後，以種植蓬萊米、甘蔗、蔬菜的三年輪作給水法，讓15萬公頃的不毛之地化作一片翠綠田野。總督府所規劃的食糧增產計畫大獲成功，無論稻米還是砂糖都可以大量輸出到日本內地，這讓嘉南的60萬農民，生活大為改善，享受經濟豐足的生活。奇美實業的創辦人許文龍先生曾對我提起他少年時代的所見所聞：「在臺南，比起城裡人，農民還比較富有，真是不可思議。」