蛇經常出現在日本的神話傳說中，其中既有八岐大蛇那樣的恐怖的巨型怪物，也有神靈以蛇形現身的故事。今年正值乙巳年，本文邀請神話學者平藤喜久子教授和我們一起回顧蛇與日本人以及神靈的關係。

蛇在世界各地的神話中均有登場。它不斷蛻皮成長，是生命力和永生的象徵；它又能以蛇毒致人死亡，所以也是人們恐懼的對象。在日本繩文時代的土器中可以見到許多蛇形紋樣，為此有觀點認為，當時就已經出現了原始的蛇信仰。

平藤教授說：「繩文時代的人是把蛻皮的蛇當作死而復生的生命的象徵了吧。我想，對他們而言，蛇是既常見又神秘的生物。」

八岐大蛇象徵著什麼

編纂於8世紀的《古事記》《日本書紀》《風土記》（記錄地方傳說和土特產的文獻）中，有跟狗、鹿、野豬等動物相關的傳說，蛇也多次出現。

「日本神話裡出現的動物都與古人的生活息息相關。彌生時代，水稻種植不斷推廣，人們就把水田和水渠等水邊常見的蛇當作水神或水神的使者來信仰。穀物的生長不能缺水，所以蛇也是農耕神。此外，在有些傳說中，因為閃電形似蛇，所以還視蛇為雷神。」（平藤教授）

另一方面，世界神話中有許多英雄斬殺蛇怪的故事。在日本，須佐之男殺死八岐大蛇的傳說膾炙人口。關於這個故事，有幾種解釋。

八岐大蛇想要吃掉櫛名田比賣（又名「奇稻田姬」），卻被須佐之男救下。這個故事一般解讀為櫛名田比賣是象徵水田的神，八岐大蛇是狂暴的水神，須佐之男則是打敗八岐大蛇、竭力治水的神靈。

「八岐大蛇有1個身體，8個腦袋，8條尾巴，身上長著苔蘚、絲柏、杉樹，身長跨越8道峽谷和山峰，讓人聯想到出雲國（島根縣東部）的肥河，也就是現在的斐伊川。這條河為農耕提供水源，時而也氾濫成災。蛇妖每年來到人間吃姑娘的情節，可以解釋為意味著斐伊川時常發生的氾濫。」（平藤教授）

也有觀點認為這個神話與出雲的鐵文化有關。平藤教授解釋說：「神話提到八岐大蛇『雙眼像酸漿果一樣紅，腹部沾染著鮮血』，容易讓人聯想到製鐵時的火焰，而且還從尾部生出了看上去像鐵劍一般的神劍——草薙劍。」

出雲地區大約從1400年前起就流行「TATARA製鐵」——用砂鐵和木炭製鐵的技術。《出雲國風土記》（733年）記載，「此地生產的鐵質地堅韌，最適宜製作各種工具」。

「西元前15世紀左右確立世界最早鐵文化的西臺（曾居住在土耳其附近的古老民族）也有類似的神話，講的是蛇妖伊盧揚卡（Illuyankas）被英雄胡帕西亞斯（Hupasiyas）殺死的故事。胡帕西亞斯召開宴會，引誘蛇妖出洞大吃大喝，等它胖得進不了洞，便趁機將其殺死。先灌醉後再殺死這點也是相同的。神話讓人聯想到東西文明和製鐵的歷史。」