決定進行日月潭水力發電和嘉南大圳灌溉工程

明石總督任期雖然很短，但期間著手進行的工程事業卻是多方發展。當時臺灣的當務之急是建設近代化所需的發電水壩與增產稻米用的灌溉水壩。對此，總督府籌劃了兩項浩大計畫，其一為日月潭水力發電所建設計畫，另一為灌溉15萬公頃不毛之地的嘉南大圳新設工程計畫。決定啟動這兩大工程並付諸實行的總督，便是明石元二郎。

首先著手進行的是日月潭發電工程。以3千萬日幣資金創設臺灣電力株式會社，邀請高木友枝擔任社長。依照當地調查的結果，延攬十川嘉太郎擔任水壩設計，堀見末子技師擔任技師長，負責工程現場的指導與監督。不僅工程預算龐大，工程計畫也是令人驚訝的巨大規模。面對臺灣最長的河川濁水溪，在位於海拔1300公尺的武界，設置高達48.5公尺的混凝土製重力式水壩，並從該處至日月潭長達15.1公里的距離之間，以3處開鑿明渠、4處開鑿暗渠的方式，連結8條輸水隧道，計畫輸送每秒約40公噸的水量。

從水壩輸送而來的水，將會流入北側呈太陽形狀的日潭，由於日潭水位上升，所以在2處修築土堤，讓水位上升約18公尺。南邊呈新月形狀的月潭水位也因而上升，在日潭和月潭之間形成一個新的人造湖，完全連接兩潭。如此一來，海拔748公尺、水深27公尺、周長37公里、貯水量1億4000萬公噸的臺灣最大淡水湖就此誕生。

由於連接日潭和月潭，因此新的淡水湖便命名為「日月潭」。這個巨大的工程計畫以3000公尺的水壓隧道與長達約640公尺的5根鐵製水壓管線，將水輸送至約330公尺下方的發電所。

現在的日月潭（野島剛攝影）
現在的日月潭（野島剛攝影）

另一個嘉南大圳新設工程，計劃在橫跨嘉義和臺南的嘉南平原（臺灣最大的平原）拓展1萬6千公里的水路，藉由濁水溪和烏山頭水壩的水源，將15萬公頃的不毛之地化為穀倉地帶，這個計畫由年輕的八田與一技師設計施工。

日月潭水力發電所建設工程於1919（大正8）年開工，開工過後兩個月的10月26日，明石總督便突然逝世。但此兩大工程後續仍由總督府推動，嘉南大圳在1930（昭和5）年竣工，大大地改變了嘉南60萬農民的生活，使得原本的不毛之地化為臺灣最大的穀倉地帶。

而日月潭發電所雖然曾經由於資金不足的緣故而一度中止，但在1931（昭和6）年延攬松木幹一郎擔任社長，重啟工程，完成了以10萬瓩發電量著稱的東洋第一水力發電所。其成果便是讓當時的臺灣號稱「有人的地方就有電」，該發電所完工後，臺灣的工業生產提高，臺灣全島居民的生活也向上提升，影響深遠。

此外，明石更是戮力於在海岸線鋪設縱貫鐵路與整備道路。但他的功績並不僅限於土木工程。他更著力於創設臺北商業學校，同時公布並實施臺灣新教育令，讓臺灣人無法前往日本內地就學的情況改善，從此臺人前往日本升學獲得認可。這是為了減少日本人與臺灣人在教育上的區別，任何人只要有繼續學習的欲望，皆可前往日本升學。後來成為臺灣總統的李登輝，也因此才能進入京都帝大農學部就讀。明石亦著手改善司法制度，改革二級審判制度為三級審判制度。他更參與促進森林的保護和設立華南銀行等經濟業界事務，在短時間內戮力著手推動臺灣的近代化，在日本經營臺灣的統治事業上，留下了莫大的功績。