臺灣的阿里山作為觀光地遠近馳名，過去曾經是杳無人煙的原始秘境，有位日本人林學博士發現其中蘊藏著豐富的森林資源，並且對阿里山森林鐵道――直至今日被並列為世界三大登山鐵道之一──的開通有著極大貢獻。

世界遺產的有力候選地・阿里山

如果臺灣加入聯合國文教組織的話，被推薦為世界遺產的候選地，至少超過十個手指以上吧。其中，最有可能入選的是位於臺灣中南部，被指定為國家風景區的阿里山的森林鐵道。從嘉義車站到阿里山車站的森林鐵道長72.5公里，標高差2244公尺，軌距為762公釐的窄軌，其特徵是擁有連續折返式路線和螺旋式路線的登山鐵路。興建當時，有72座隧道，更有114座橋樑，利用標高差，可以透過車窗欣賞到熱帶、副熱帶、溫帶的森林植被。現在，作為觀光用鐵道，與祕魯的安地斯山鐵路和印度的大吉嶺鐵路並列為世界三大登山鐵路之一。

其實，阿里山不是一座山的名稱，而是由15座大大小小的山組成，總稱為阿里山。其中，也包含了標高3952公尺的東亞最高峰的玉山，這座山在戰前被明治天皇命名為新高山。

1895（明治28）年中日甲午戰爭的結果，日本將臺灣納入版圖。當時迫切需要興建基隆～高雄間的縱貫鐵路，而臺灣總督府民政局注意到阿里山一帶有所需的資源建材，並且發現了特有種的扁柏「臺灣紅檜」。在當地原住民鄒族的協助下，得知新高山的西側遍布著樹齡千年以上的針葉樹綿延的廣大原生林，在此次調查中，也發現了高度達50公尺以上，直徑超過6.6公尺，推測樹齡有3000年的巨木，之後被命名為「阿里山神木」的臺灣紅檜。

根據總督府的調査結果，鐵杉、亞杉、五葉松、櫟樹等占全體的20％，其他像紅檜或扁柏的巨木總共有15萬棵以上，尤其是臺灣紅檜和扁柏是代表阿里山的巨木，因為油脂多，不容易腐壞，也鮮少會被白蟻啃蝕，作為良材受到重用。