他與李登輝的友誼並未止於「對手」關係

其後，彭明敏經歷了20多年的長期亡命生涯之後，1996年的總統直選裡，他出馬擔任當時的在野黨・民進黨的候選人，挑戰時任總統的國民黨候選人李登輝。

曾是彭明敏臺灣大學同窗的李登輝，在蔣經國時期獲拔擢為副總統，隨著蔣經國過世，1988年以臺灣籍的身份繼任總統。其後領導臺灣邁向民主化與本土化，彭明敏的通緝令也在1992年撤銷。彭明敏便回到臺灣，1995年加入民進黨。

選舉結果由李登輝陣營獲勝當選，彭明敏因得票第二而落選，其後創立建國會，推動臺灣獨立的啟蒙運動。由於與民進黨某派系不合，選舉隔年便宣布退黨，採取與現實政治維持距離的立場。

在初次的總統直選裡出馬競選的李登輝與彭明敏兩人，在臺灣大學的學生時期與研究者時期，每週曾共同用餐，培養出深厚情誼。

因蔣經國過世而成為總統的李登輝，被認為是“傀儡總統”，單純負責剩下的任期，但在1990年的總統選舉裡，瓦解黨內的抵抗勢力，讓對手林洋港放棄出馬競選，發揮無與倫比的政治力。彷彿呼應李登輝的凌厲攻勢，彭明敏亦在美國紐約召開的記者會上發言表示：「無人能取代李登輝擔任總統」，全力支持李登輝。臺灣的反國民黨勢力與輿論都曾懷疑李登輝的實力，卻在彭明敏的推波助瀾下為之震動，協助李登輝在1990年順利當選。

爭取言論自由的前人所說出的意味深重之語：「只要有10個人集會…」

初次與彭明敏先生的會面是在2011年的秋天，當時是筆者以產經新聞臺北支局長的身份，前往臺灣赴任數個月後的時期。派駐臺北的那段時期，筆者與彭明敏頻繁會面，即使2014年回到日本後，以大約1到2年會面1次的頻率，維持著與彭明敏之間的來往交流。他的溫厚性格與波瀾萬丈的經歷完全相反，讓人深受吸引。

最後一次會面是在2019年8月。地點在位於臺北附近的新北市彭家自宅，我與幾位相關人士圍著彭先生，談起他人生行過的步履痕跡。

李登輝生前曾回顧國民黨造成的白色恐怖時期，常提到：「臺灣人『有耳無嘴』，以往至今都對自己的發言非常謹慎小心」。當李登輝像是要彭明敏幫他作證一般地向彭明敏搭話說：「好好活了下來了啊」，我想起那時一直都是笑臉迎人的彭明敏，臉上瞬間浮現陰暗表情，回顧以往時提到：「白色恐怖時期，無論何時都不能大意輕忽。因為心中銘記著，只要有幾個人聚集，必定有1個人是間諜。」

彭明敏與李登輝共同建構出可以自由表達意見的今日臺灣社會，他的這段話語讓人感到意味深重。

標題圖片：1996年出馬競選總統的彭明敏先生，攝於1996年3月22日（路透社／Aflo）