眾所皆知，日語是一種對外國人來說難以學習讀寫的語言，因為它使用許多的漢字，又混雜著平假名與片假名。雖然日語文字種類繁多，但直至20年前，靠著雙手撿拾一根又一根鉛字的撿字師們仍活躍於印刷場前線。造訪「市谷之杜 書與活字館」了解逐漸失傳的「撿活字」技藝，並重新體悟日語的複雜性。
讓外國人驚艷的龐大文字種類
學習日語的外國人經常為文字種類的繁多而苦惱。在英文字母當中，包含大小寫字母共52文字，而日語平假名就有46文字，搭配相對應的片假名共計92文字。此外，在漢字方面，報紙及教科書使用的「常用漢字」就有2136個字。
如此豐富地多樣性就是日語被稱為「世界上最難學習的語言」之因。大多數的日語學習者即使能夠用日語對話，卻不擅長讀寫。對日本人而言，假名與漢字混合的文字輸入法是理所當然的，但對外國人來說，宛如魔法。
在此，我突然想到一個問題：「在電腦還未普及之前，日本的印刷品是如何製作出來的？」現在，即便是日本人，恐怕也有越來越多的年輕人無法回答這個問題。
在DTP（桌面排版，Desktop Publishing）已經普及的現今，從輸入文字到更改字體和大小，以及照片配置等排版，一切皆可在電腦上完成。然而，直至20世紀後半期，書籍製作還是以活版印刷為主流。將刻有左右相反文字的鉛棒「活字」按照原稿組合成版，印刷成書。
由於日語需要大量的活字，因此發展出日本獨有的流程進行作業。而傳授這項技術的設施正是2020年開幕的「市谷之杜 書與活字館」（東京都新宿區）。由世界最大規模的印刷公司・大日本印刷 (DNP) 營運。 館內展示了直至2003年使用的活版印刷工具，並能實際體驗印刷的流程。
「市谷之杜 書與活字館」的外觀。 這座歷史建築自1926年（大正15年）起由大日本印刷公司進行擴建和翻新，直到2010年作為該公司的辦公大樓使用。如今還原竣工時的樣貌。
使用頻率較低的特殊活字是透過手工直接雕刻製作。用美工刀在面積僅有幾毫米的表面上左右相反地刻下紋路，正是鑄字師的精細工藝。
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