Ultraman, un super-héros national intemporel

Le premier « super-héros géant qui se transforme » au monde

Le concept gagnant d’Ultraman est celui du premier « super-héros géant qui se transforme » au monde. Auparavant, les super-héros tels que Moonlight Mask, influencés par le Superman américain, étaient des héros grandeur nature en costume plutôt qu’à transformation.

Les créateurs d’Ultraman ont créé le personnage par tâtonnements successifs, car ils n’avaient aucun précédent à suivre. Au centre de ce processus s’est trouvé Kinjô Tetsuo, âgé de 28 ans à l’époque. Il a minutieusement mis au point un format dans lequel les super-héros qui apparaissaient dans chaque épisode de la série combattaient une grande variété de monstres. Le fait que la série était en couleur, une nouveauté à l’époque, a également contribué à sa popularité.

Red King (à gauche) et Chandler dans l’épisode 8 d’Ultraman. Les noms amusants des monstres faisaient aussi partie intégrante de leur popularité. © Tsuburaya Productions

Ultraman combat l’extra-terrestre Mephilus dans l’épisode 33 d’Ultraman. © Tsuburaya Productions

Pour que les enfants aient du courage

Le squelette du scénario est extrêmement simple. Chaque épisode se déroule de manière identique : un incident mystérieux se produit, des monstres ou des extraterrestres apparaissent, l’équipe de recherche scientifique spéciale est envoyée pour les combattre mais se trouve en difficulté. Ultraman apparaît et vainc les monstres grâce à ses techniques extraordinaires. Cependant, les créateurs de la licence n’ont pas voulu en faire un simple drame du bien contre le mal, et n’ont pas oublié d’ajouter un petit « quelque chose » qui resterait dans l’esprit des enfants.

Dès le premier épisode, « Ultra Operation No. 1 », Ultraman, originaire de la nébuleuse M78, à trois millions d’années-lumière de la galaxie, est membre des Space Guards, les gardiens de la paix de l’univers. Il arrive sur Terre à la poursuite de Bemmler, le voyou de l’espace, mais tue accidentellement un membre de l’escouade des forces spéciales, Hayata. Là, il donne alors sa vie à Hayata et tous deux ne font plus qu’un.

Le mystérieux personnage de l’espace, Ultraman a donc franchi la frontière entre la vie et la mort. Dans le dernier épisode, « Farewell Ultraman », le gardien de l’espace Zofie s’envole vers la Terre depuis la nébuleuse M78 avec deux vies.

Kinjô est né à Okinawa. Okinawa est une terre où s’enracine une vision unique de la vie et de la mort, où la frontière entre ces deux mondes est perméable. La forme du récit s’enracine dans l’identité okinawaïenne de Kinjô.

La vie est également un mot-clé dans le deuxième épisode : « Abattez les envahisseurs ». Les Baltan (dont le nom est une déformation de celui de Sylvie Vartan) sont des extra-terrestres mystérieux qui n’ont aucune notion de la vie. Ils ont réduit leur corps à la taille d’une bactérie et se déplacent dans des vaisseaux spatiaux. Le film montre la planète Baltan, détruite par les essais nucléaires d’un savant fou, ce qui constitue une mise en garde des créateurs du film contre le scientisme à outrance.

Avec son esthétique très pensée, son développement dramatique satirique et sa thèmatique qui résonne avec l’environnement mondial et les problèmes sociaux, c’est une œuvre d’un haut degré d’achèvement qui peut être appréciée par les adultes.

Jamila apparaît dans l’épisode 23 d’Ultraman. Terrien d’origine, il a dû faire un aterrissage en catastrophe sur une planète où il s’est transformé en monstre, victime de la course à l’espace. © Tsuburaya Productions

Lorsque Ultraman a été produit dans la deuxième moitié des années 1960, le mouvement étudiant contre la guerre du Vietnam était en pleine effervescence. Au même moment, le Japon connaissait une période de croissance économique rapide et les Japonais regardaient vers l’avenir et vivaient dans l’espoir. Cet enthousiasme a sans aucun doute eu un impact. Les enfants ont pris courage en voyant des héros géants se dresser dans un avenir radieux.

Les frères Ultraman au complet dans le film Ultraman Mœbius & les Ultraman Brothers (2006). © Ultraman Mœbius & les Ultraman Brothers

Des Ultraman nouvelle génération dans Ultraman New Generation Stars, diffusé à la télévision à partir de janvier 2023 © Tsuburaya Productions

(Photo de titre : Baltan [à gauche] est apparu pour la première fois dans le deuxième épisode d’Ultraman : « Abattez les envahisseurs ». Il est sans conteste le plus populaire de tous les monstres d’Ultraman. © Tsuburaya Productions)