Une stratégie payante

La nouvelle stratégie adoptée par l’équipe nippone s’est avérée payante. En juin 2018, le Japon a battu l’Australie, le Canada et l’Allemagne, situés tous les trois en haut du tableau, et ce faisant, remporté la coupe de handibasket Mitsubishi World Challenge Cup qui s’était déroulé à Tokyo. Mais à peine deux mois plus tard, il a malencontreusement terminé à la neuvième place des championnats du monde organisés cette année-là par l’Allemagne...

Pour Kôzai Hiroaki, c’est la preuve que l’équipe du Japon de handibasket a encore beaucoup de progrès à faire avant de pouvoir prétendre à une médaille aux JO de Tokyo. « Notre objectif était de finir dans les quatre premiers. Nous avons réussi à battre de grandes équipes comme celles de l’Italie et de la Turquie et quand nous avons perdu des matchs, c’était de très peu. Tout ceci montre que nous sommes dans la bonne direction mais que nous manquons encore de la cohérence et de la réactivité nécessaires pour déstabiliser la défense adverse, récupérer le ballon et mener nos offensives jusqu’au bout. »

Au niveau mondial, le basket en fauteuil roulant est dominé par des équipes originaires d’Amérique du Nord et d’Europe. L’Université de l’Illinois où Kôzai Hiroaki a fait ses études est fière à juste titre de son remarquable programme de handibasket et elle a influence considérable sur les compétitions interuniversités. Le Canada dispose d’une Académie nationale, située à Toronto, qui forme ses joueurs. En Angleterre où le handibasket a un grand succès, beaucoup de villes ont leur propre club professionnel. Et les championnats professionnels d’Allemagne, d’Italie et d’Espagne attirent les meilleurs joueurs du monde entier.

Mais en dépit de la qualité de la concurrence, Kôzai Hiroaki est confiant et d’après lui, le Japon est en train de devenir une équipe de premier plan. « Nous n’avons certes pas obtenu le résultat que nous espérions aux championnats du monde de 2018, mais nous sommes prêts à jouer un jeu de transition. Les membres de notre équipe ont les qualités techniques requises pour évoluer à un rythme rapide et il n’est donc pas du tout exclu que nous remportions une médaille en 2020, pour peu que nous continuions à nous renforcer mentalement et physiquement. »