La mort lente du « ryokan » : un nouveau type d’auberge vole à son secours

Une révolution en marche

Comment se renouveler pour ne pas se faire oublier ? Les auberges qui répondent aux besoins contemporains et qui élaborent leurs propres concepts séduisants, procurant des expériences de séjour uniques, surpassent même leurs concurrents hôteliers ces jours-ci.

Cette tendance est particulièrement évidente avec les ryokan de luxe situés dans les destinations touristiques. Par exemple, l’auberge « Wasure no sato Gajoen » à Kagoshima a rencontré un franc succès car elle a su identifier très tôt l’attrait de la vie rurale pour les citadins. Ses clients profitent du luxe de se faire servir une cuisine régionale aux ingrédients frais et locaux dans des villas au toit de chaume, évoquant une ferme traditionnelle, avec leurs propres bains de roche alimentés par des sources thermales.

Hoshino Yoshiharu, le dirigeant de Hoshino Resorts, membre de cinquième génération d’une vénérable famille de propriétaires de ryokan à Nagano, est un des principaux acteurs de cette évolution. Son nom de famille est plutôt associé à la marque d’hôtel, mais les stations thermales « Kai », arborant le style ryokan, et les établissements de style japonais Hoshinoya sont également des éléments essentiels de son entreprise.

Hoshino dit souvent : « Les voitures japonaises se trouvent sur les routes du monde entier, et les sushis sont un phénomène alimentaire mondial, alors pourquoi ne pas exporter le ryokan japonais ? »

Il tire la sonnette d’alarme sur l’échec des auberges traditionnelles à s’adapter malgré le changement évident des modes de vie des Japonais. Il les considère comme des « parcs à thème de la culture japonaise » et est impatient de les aider à évoluer. Chez Hoshino Resorts, le repas en chambre appartient en principe au passé. Même la règle absolue de la « chambre avec deux repas » de l’industrie du ryokan a été assouplie pour permettre la séparation des services de restauration et de logement.

Cependant, Tajima Tateo, fondateur de l’auberge « Wasure no sato Gajoen », pense quant à lui que le forfait nourriture et logement est au cœur du concept de ryokan. D’autres auberges insistent également sur le maintien de la tradition de restauration en chambre. « Asaba », un ryokan haut de gamme à Shuzenji sur la péninsule d’Izu (préfecture de Shizuoka), membre de la chaîne hôtelière d’élite indépendante française Relais & Châteaux, en fait partie. Son propriétaire, Asaba Kazuhide, est un hôtelier cosmopolite qui a séjourné dans des hôtels du monde entier. Asaba a accepté des invités internationaux bien avant le boom du tourisme entrant de ces dernières années. Mais il reste également fidèle aux traits fondamentaux du ryokan : les repas sont servis dans des chambres recouvertes de tatamis, où des futons sont ensuite installés pour que les clients puissent dormir. Cependant, l’auberge « Asaba » assure également le confort ultime en fournissant un matelas et deux oreillers qui garantissent un sommeil aussi solide que n’importe quel autre hôtel de luxe.

Le ryokan s’envole vers l’Amérique

Alors que le Japon connaît la double tendance des modes de vie changeants et de l’augmentation du tourisme entrant, sans parler des changements législatifs ayant un impact sur l’industrie de l’hébergement, la définition précise d’un ryokan évolue de jour en jour. L’intérêt du monde pour la culture japonaise n’a cependant pas cessé de se propager. Dans cet environnement, l’auberge traditionnelle en tant que « parc à thème de la culture japonaise » possède un potentiel certain. Nous avons pu le ressentir lors d’une visite à « Nobu Ryokan Malibu » à Malibu, en Californie.

Matsuhisa Nobuyuki est un chef sushi né et formé au Japon qui a fait ses preuves aux États-Unis, en lançant la chaîne Nobu, des restaurants innovants de style japonais, en partenariat avec l’acteur Robert De Niro. Plus connus aux États-Unis qu’au Japon, les restaurants Nobu sont des lieux de prédilection pour les célébrités. La chaîne Nobu possède également sa propre chaîne hôtelière, et un établissement ultra haut de gamme porte le nom de « Nobu Ryokan Malibu ».

Les établissements Nobu ont été un énorme succès, jouant un rôle dans le boom des sushis qui s’est depuis étendu au monde entier. Dans le même esprit, Nobu a réussi à fusionner le goût californien et japonais dans son auberge très chic de Malibu. L’hybride américano-japonais propose des chambres avec un lit king-size et des plans de séjour avec ou sans repas. Ce dernier peut être pris dans le restaurant adjacent ou dans les chambres. La cuisine proposée est bien sûr japonaise. Bien qu’un séjour au Nobu Ryokan Malibu coûte plus de 2 000 dollars par nuit, l’auberge est très populaire auprès des célébrités hollywoodiennes et des riches californiens, et semble apporter la preuve que le concept de ryokan possède un attrait véritablement mondial.

(Photo de titre : une vue de la station balnéaire de Hoshinoya à Karuizawa. Toutes les photos sont de l’auteur)