Le sanctuaire Hakuja Benzaiten
(Môka, préfecture de Tochigi)
Une source sacrée qui nettoie les péchés et les impuretés sourd dans l’enceinte du sanctuaire. (© Shibuya Nobuhiro)Le sanctuaire Hakuja Benzaiten se trouve à 8 minutes de marche de la gare de Kugeta, sur la ligne de chemin de fer locale Môka. En pénétrant dans l’enceinte, les visiteurs risquent d’être interloqués par les grandes sculptures de serpents enroulés disposées de part et d’autre du chemin d’accès au sanctuaire. Ces serpents blancs, messagers des kami, sont les gardiens du lieu.
L’une des sculptures de serpent, disposée en face de la salle de culte. (© Shibuya Nobuhiro)Le sanctuaire, dont l’origine remonte à 500 ans, partage une divinité tutélaire avec le célèbre sanctuaire Itsukushima de Miyajima, à Hiroshima. Construit à proximité d’un étang, il regorge de sources naturelles et de verdure, et la rumeur veut que l’étang du sanctuaire hébergeait jadis un serpent blanc.
Une petite chute d’eau baptisée Zeniarai égrène ses gouttes derrière le pavillon de culte. Son eau, censée propice à la santé et à la richesse, attire les visiteurs désireux d’y laver leurs billets de banque et pièces de monnaie. Tout un assortiment de souvenirs du sanctuaire, allant des amulettes en forme de lanières ornées d’un motif de serpent aux tablettes votives ema et aux tampons encreurs du sanctuaire est offert au choix des visiteurs.
Durant les week-ends, la ligne de chemin de fer Môka propose un service spécial de locomotive à vapeur. Voyager dans un train tracté par une locomotive émettant des nuages de vapeur constitue une expérience palpitante pour tout le monde, que l’on soit ou non un amateur de chemin de fer. La ligne passe aussi par Mashiko, ville de poterie, ce qui incite encore davantage à visiter le sanctuaire.
Gauche : la chute d’eau Zeniarai, où l’on procède au lavage de l’argent (Pixta). Droite : Le tampon encreur du sanctuaire représentant un serpent blanc (© Shibuya Nobuhiro).Le sanctuaire Iwakuni Shirohebi
(Iwakuni, préfecture de Yamaguchi)
Les janome, motifs enroulés en « œil de serpent », et les représentations de serpents abondent dans l’enceinte du sanctuaire. (Pixta)En dépit du lien étroit existant entre le culte rendu à la divinité de l’eau et les serpents blancs, la présence de ces reptiles n’a été observée qu’en peu d’endroits. Au nombre de ceux-ci figure l’est de la préfecture de Yamaguchi, qui héberge une espèce de serpent blanc, élevée au rang de Trésor naturel, qui n’est pas le fruit d’une mutation spontanée. A l’époque d’Edo (1603-1868), on disait que de tels serpents protégeaient les greniers du clan Iwakuni contre les souris.
Ces serpents blancs, de concert avec la divinité Benzaiten, sont vénérés dans de petits sanctuaires disséminés dans la ville. Selon les croyances religieuses locales, le sanctuaire Iwakuni Shirohebi a été construit en 2012 pour accueillir la divinité vénérée au sanctuaire Itsukushima, situé en face, de l’autre côté de la baie de Hiroshima. Dans le nouveau sanctuaire, le serpent blanc est un messager des kami et ne fait pas en lui-même l’objet d’un culte.
Les représentations de serpents abondent. Celle-ci se trouve à la vasque de purification chôzuya. (Pixta)Les touristes peuvent voir des serpents blancs dans un établissement ouvert à la visite. Ils peuvent aussi se rendre au Centre de ressource Shirohebi et au Musée Iwakuni Shirohebi voisin du sanctuaire, et marcher jusqu’au célèbre pont Kintai situé à proximité.
On peut voir des serpents blancs vivants au Musée Iwakuni Shirohebi. (Pixta)Le sanctuaire Hebikubo
(Shinagawa, Tokyo)
Après s’être recueilli dans le pavillon de prière, les visiteurs peuvent aller voir le sanctuaire Hakuja Benzaiten situé au cœur de l’enceinte. (Avec l’aimable autorisation du sanctuaire Hebikubo)Tokyo a aussi des sanctuaires associés aux serpents. Un quartier de Shinagawa était jadis appelé Hebikubo, et bien que ce sanctuaire dédié au culte du serpent soit formellement connu sous le nom de sanctuaire Tenso, on l’appelle familièrement sanctuaire Hebikubo. On l’a fondé au XIVe siècle afin de remercier les kami qui y sont enchâssés pour la pluie qu’ils apportent après une longue sécheresse.
La croyance veut qu’un serpent blanc ait jadis vécu dans l’enceinte du sanctuaire, mais que la sécheresse l’ait privé de ce domicile. Les villageois, qui rêvaient que le serpent souhaitait revenir, ont creusé une mare et enchâssé la divinité Benzaiten à proximité. Ce lieu est le sanctuaire Hakuja Benzaiten situé derrière le pavillon principal du sanctuaire, où les fidèles prient pour obtenir la réussite en affaires, un heureux mariage ou la guérison d’une maladie.
En haut : la vasque de lavage de l’argent de Hebikubo Seisui, où les gens espèrent être chanceux avec l’argent. En bas : le monument au serpent blanc, censé apporter la force vitale lorsqu’on le touche. (Avec l’aimable autorisation du sanctuaire Hebikubo)Le sanctuaire Hebikubo vend toute une gamme d’amulettes omamori, dont une en particulier est vendue un jour de fête célébré tous les 60 jours. Ce jour-là, les rues commerçantes locales proposent aussi des aliments et des événements associés aux serpents blancs, ce qui fait de ce jour un moment propice à la visite du sanctuaire.
Avec ses éclairages publics en forme de serpent, la rue commerçante menant au sanctuaire adopte elle aussi le thème du serpent. Le serpent blanc est en outre une mascotte locale. (© Shibuya Nobuhiro)(Photo de titre : Pixta)
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