Au sommet du boom du yuzu

Aujourd'hui, trois décennies plus tard, Yuzu no Mura est la sauce ponzu qui rencontre le plus de succès au Japon, avec des ventes annuelles se chiffrant à près de 1,5 milliard de yens. La boisson rapporte 500 millions de yens par an. Au total, le village d’Umaji, avec une population d'environ 900 habitants, absorbe à l’année plus de 3 milliards de yens. Sa campagne innovante et réussie pour revitaliser l'économie locale en s'appuyant sur un produit traditionnel la place au premier plan du boom japonais du yuzu et lui a valu une réputation de communauté pionnière en la matière.

En 2001, dans cette même optique d’avenir, les 190 producteurs de JA Umaji ont commencé à cultiver le yuzu en utilisant des méthodes biologiques, et 10 d’entre eux ont vu leurs produits certifiés selon les normes agricoles japonaises (JAS). Ainsi, l'utilisation d'engrais et de pesticides suit des normes biologiques strictes JAS, et l'utilisation d'herbicides est interdite.

Des yuzu d'Umaji cultivés avec des méthodes biologiques

Aujourd'hui, JA Umaji vend environ 60 produits différents faits à base de yuzu. De plus, à l’année, le village attire environ 50 fois plus de visiteurs qu’il y a de résidents. Parmi eux, une majorité de touristes industriels. Entre 250 et 300 groupes visitent les installations du village chaque année, désireux d'apprendre comment Umaji est parvenu à redresser son économie, sans l’aide d'investissements d’entreprises extérieures.

M. Tôtani inspecte une cargaison de yuzu avant expédition.

Cependant, Tôtani Mochifumi le sait : le village reste confronté à des défis de taille. Sa population a continué de chuter, passant d'environ 3 200 habitants lorsqu’Umaji s’est lancé dans la culture du yuzu à seulement 900 aujourd'hui. Mais il croit au potentiel de sa communauté et dans le produit qui l'a mis sur le devant de la scène. Et au-delà du marché du tourisme et de la culture d’un yuzu biologique de qualité, il rêve déjà à d’autres activités : fabriquer des cosmétiques à base d'huile de yuzu.

À l’instar du yuzu qu’il produit, la nouvelle économie florissante d'Umaji est le fruit d'une minuscule graine, cultivée avec soin depuis de nombreuses années. Se distinguant par leur audace et leur patience, les efforts de revitalisation du village continueront sans doute d'évoluer dans les années à venir, une source d’inspiration pour un grand nombre de communautés rurales à travers le Japon.

(D’après un original en japonais de Doi Emiko, Nippon.com. Photos : Kusano Seiichirô. Photo de titre : yuzu biologique d'Umaji dans la préfecture de Kôchi)