Un vif intérêt pour le genre de la biographie

Outre ses travaux de traduction et de recherche sur la littérature japonaise, Donald Keene s’est aussi intéressé au genre de la biographie. En 2001, il a publié un énorme livre de plus de neuf cents pages intitulé Emperor of Japan: Meiji and His World, 1852–1912 (L’empereur Meiji et son monde, Columbia University Press). Jusqu’en 1946, les Japonais considéraient l’empereur comme un dieu. Ce n’est qu’après la défaite, à l’issue de la Seconde Guerre mondiale, que l’empereur Shôwa (Hirohito, 1901-1989) a renoncé officiellement à cette prérogative. Mais Donald Keene est le premier à avoir consacré une biographie à l’empereur Meiji (1852-1912) où le souverain japonais est présenté comme un homme. En s’appuyant sur un vaste éventail de sources exploitées avec beaucoup de tact, il a réussi à raconter l’histoire d’un être humain qui tout en assumant le rôle d’un dieu dans son propre pays avait conscience de ce qui se passait dans le reste du monde. Donald Keene a ensuite écrit plusieurs autres biographies consacrées au peintre Watanabe Kazan (1793-1841), et aux poètes Masaoka Shiki (1867-1902) et Ishikawa Takuboku (1886-1912).

Donald Keene (à droite) en compagnie de l’écrivain Mishima Yukio (1925-1970) au restaurant Fukudaya de Toranomon, à Tokyo, le 18 juin 1964. (© Chûô Kôron Shinsha)