佛教誕生於2500年前的印度，於6世紀經中國傳入日本。不過、在日本流傳開的並不是創始人佛陀主張的初期佛教。佛教的變容是如何產生的？在「何謂日本佛教」解說系列的第1回，文章將對佛陀最早的教義進行介紹。

通過冥想從苦難中解脫

佛教是在大約2500前由真實歷史人物喬達摩·悉達多創立的。喬達摩出生在現在印度和尼泊爾交界處的迦毗羅衛國，身份是王子。他身處的環境極其優越，長大後就能順理成章當上國王。然而進入青年期後，他深感「人生之苦」，毅然拋棄了皇太子的身份，隻身走入森林，成為了一名宗教修行者。當時他的想法大致如下。

這個社會，既有幸福的人，也有不幸的人。雖然每個人活法不同，但從所有人活著就都逃不開「生老病死」這點來看，大家都平等地身負不幸。

人活著本身就是「苦」。這種根源性的苦不會因財產、地位和身份而消除。對於已經看透這點的人而言，皇太子之位也就沒什麼意義了。探索如何擺脫人生苦難，到達安寧狀態，才是自己今後要走的唯一的路。

於是喬達摩走進了森林，在林中跟隨一群冥想大師學會了最強的冥想術，之後便開始了獨自修行的生活。最初他是想通過折磨肉體，忍常人所不能忍來獲得超人的力量，以此破除人生苦難。可惜整整修行了6年也未能如願。於是喬達摩停止了苦修，專注於冥想一途。靠這種方式，他最終在菩提樹下開悟。此時的他便被稱為了「佛陀」，即「覺悟者（覺者）」。他屬於古印度的「釋迦族」一族，因此又被稱為「釋迦牟尼」或「釋尊」。