6世紀，日本決定將佛教作為國家項目引入日本。但在達成目標之前，還有一個巨大的困難橫在前路。「日本的佛教」系列第3回將為讀者解說中國佛教是以何種形式融入日本社會的。

佛教，中國文化圈成員的標識

6世紀，日本已經開始具備身為一個國家的自覺了。在中央政府內部，圍繞國家運營的方式是作為中國文化圈的一份子生存下去，還是將來自外國的影響悉數排除，專注日本自己的發展道路，產生了激烈的爭論，甚至引發了一系列武裝衝突。這場路線之爭，以前者的勝利告終，之後日本開始積極吸納中國文化，通過模仿中國，逐步建立起了國家運營體系。

彼時，作為對外宣傳日本已積極加入中國文化圈的一種外交手段，佛教進入了當政者的視野。統治集團想通過成為和中國一樣的佛教國家，來宣示日本作為中國文化圈一份子的正當性。於是決定把佛教作為一項國家級專案引入日本。

這裡先介紹下當時中國佛教的狀況。1、2世紀以來，各種佛教教義紛紛通過絲綢之路傳入中國，從中選擇哪種教義作為「真正的佛法」，不同的選擇派生出了大乘佛教系的各大宗派。而後到了6世紀，出現了將這些不同教義統一起來的趨勢，並越演越烈。中國僧侶試圖將這些教義全盤吸收，同時對這些教義所宣說的理論進行整理，相容並包地從整體上理解這個博大的佛教世界。其代表就是大乘佛教的一個宗派，天臺宗。該宗派的佛法由最澄9世紀傳入日本，之後催生出日本佛教的各大宗派。不過，具體情況容後另述。

在日本決定引入佛教之際，中國本土的新型佛教「禪宗」還未發展壯大，而且印度佛教的最終形態「密教」也尚未正式傳入漢地。禪宗和密教在中國大興是更往後的事了，對之後日本佛教的發展也產生了重大影響。不過，這部分內容也容後另述。