突破傳統的肖像畫

寫樂描繪的不是單純的歌舞伎演員像，而是演員在戲劇中扮演的角色形象，甚至還可以辨認出他畫的是戲中的哪個場景。寫樂根據歌舞伎演出的變化，調整自己的創作形式和表現手法，他的作品大致可以劃分為四個階段。

第一個階段是1794年5月，以在控櫓劇場演出的歌舞伎為題材的28幅大型錦繪。這些作品都是僅描繪上半身的「大首繪」，背景均運用了黑雲母粉，印在高約37公分、寬約25公分的奉書紙（日本的一種傳統紙張，古代文書用紙——譯註）上。其中有5幅是在一張紙上畫兩個人物的「雙人大首繪」。

《三代目佐野川市松的祇園町白粉藝妓Onayo》（左）沒有繪成美人畫，而是刻意凸顯了反串演員的男性特徵（東京國立博物館藏。圖片：ColBase）。《市川鰕藏的竹村定之進》（右）當時首屈一指的演員那穩健的表演功力躍然紙上（東京國立博物館藏。圖片：ColBase）
《三代目佐野川市松的祇園町白粉藝妓Onayo》（左）沒有繪成美人畫，而是刻意凸顯了反串演員的男性特徵（東京國立博物館藏。圖片：ColBase）。《市川鰕藏的竹村定之進》（右）當時首屈一指的演員那穩健的表演功力躍然紙上（東京國立博物館藏。圖片：ColBase）

大首繪類似現代的演員特寫肖像，一般來說，取悅戲迷重於還原戲中場景。但寫樂拒絕迎合，作畫時大膽對演員的特徵進行了誇大、變形。

例如，「江戶兵衛與奴一平」「松下造酒之進與志賀大七」等，作品兩兩呼應，呈現了承載關鍵劇情的核心打鬥場面。

《三代目大谷鬼次的江戶兵衛》（左）與《初代市川男女藏的奴一平》（右）成對呈現了江戶兵衛企圖襲擊奴一平以搶奪錢財的場景。大概鬼次在公演前展示過這個動作，其他畫師也畫了同一個姿勢（東京國立博物館藏。圖片：ColBase）
《三代目大谷鬼次的江戶兵衛》（左）與《初代市川男女藏的奴一平》（右）成對呈現了江戶兵衛企圖襲擊奴一平以搶奪錢財的場景。大概鬼次在公演前展示過這個動作，其他畫師也畫了同一個姿勢（東京國立博物館藏。圖片：ColBase）
《初代尾上松助的松下造酒之進》（左，東京國立博物館藏。圖片：ColBase）與《三代目市川高麗藏的志賀大七》。兩幅作品分別描繪了貧困潦倒、疾病纏身的松下造酒之進與露出不屑笑容的志賀大七（芝加哥藝術館藏）
《初代尾上松助的松下造酒之進》（左，東京國立博物館藏。圖片：ColBase）與《三代目市川高麗藏的志賀大七》。兩幅作品分別描繪了貧困潦倒、疾病纏身的松下造酒之進與露出不屑笑容的志賀大七（芝加哥藝術館藏）

寫樂透過手勢、身段、握刀姿態、五指舒展情況等，精妙地展現了演員在戲中的動作姿態和角色特徵等。黑雲母背景更凸顯了演員形象帶來的視覺感染力。