由於規定了皇族身份和皇位繼承辦法的法律《皇室典範》之中並沒有關於退位的規定，所以天皇一直被視為「終身制」。此次天皇陛下退位和皇太子殿下即位，並未修改皇室典範，而是通過制定特例法的方式來實現的。

電視講話吐露退位之意

此次天皇陛下「生前退位」的一系列動作始於2016年7月13日晚間。NHK新聞節目發佈一則獨家消息，聲稱「天皇陛下有意退位」「希望數年之內傳位」，瞬間撼動了整個日本。

同年8月8日，陛下親自面向國民發佈的電視講話（天皇陛下關於象徵天皇職責的講話）公之於眾。講話中，他提到「在憲法框架下，天皇不擁有涉及國政的權能」，而針對「終身制」天皇的地位，他流露出希望退位的強烈意願。

當時，陛下82歲。儘管之前接受過前列腺癌手術和心臟冠狀動脈搭橋手術，卻始終堅持開展公務活動。

在「講話」中，他將自己應該在這個時期退位的理由，主要歸結為以下三點：

  • 考慮到身體逐漸衰弱時，或難以像迄今那樣，全身心地履行象徵天皇的職責
  • 身為終身天皇，當健康狀態嚴重不佳時，有可能導致社會停滯，甚至給國民的生活造成各種影響
  • 崩去之後，喪葬儀式及與新時代相關的各種事項同時進行，天皇的家人將會處於非常艱難的狀況

特別值得一提的是，他提出了時刻與民同在、深入民間是「象徵天皇」的「職責」這一觀點，認為如果不能履行職責，就不應終身保持天皇身份。關於這一點，我們可以強烈感受到天皇陛下在講話中反對設置攝政作為天皇「代行者」來解決問題的態度。

按照後來媒體報導的說法，天皇陛下最早向身邊人員表達「生前退位」意願是在2010年。似乎他當時將「平成30年（2018年）」設定為自己退位的時間點，一直在等待時機。電視講話公開後，各種民意調查顯示，80～90%的民眾認為應該允許生前退位。