泡沫經濟以後，出現了龐大的非正規就業勞工群體

但是，從20世紀80年代末泡沫經濟時期開始，工人階級內部開始出現分化。因為經濟景氣，企業必須增加人手。可一旦被錄用為正式員工，企業就不能在經濟不景氣時隨意解雇這些人。於是，企業開始雇傭那些剛從學校畢業的年輕人為非正式員工。當時，這些年輕人被稱為自由職業者。在那之前，已經有很多已婚女性被雇傭為非正式員工，現在又有更多年輕男女加入了非正式員工的行列。

90年代初泡沫經濟崩潰，經濟危機隨之襲來。企業自然會考慮減少招募新的正式員工，轉而以非正式員工待遇來招收剛從學校畢業的年輕人。特別是從90年代後半期開始，這種趨勢愈演愈烈，很多剛畢業的年輕人都無法作為正式員工就業。這一時期被稱為「就業冰河期」，由此誕生的就是「就業冰河期一代」。尤其是1999-2004年畢業（現在40歲左右）的人群就業情況最為惡劣，成為「冰河期一代」問題最為典型的一代人。

在北美和歐洲各國，剛畢業的年輕人沒法馬上找到工作的情況並不鮮見。但是，對於從戰爭中恢復過來的日本，出現這種狀況還是第一次。而且，日本企業通常只從應屆生中錄用正式員工，很少錄用畢業多年的人。因此，就業冰河期一代人中，很多人都一直無法成為正式員工，只能做低薪的非正式員工。

這種狀態持續至今已經有30年了。泡沫經濟時期畢業的年輕人如今也50多歲了。就這樣，從年輕人到中老年人，在日本形成了一個龐大的非正規就業勞工群體。