親眼目睹西方文明的「光」與「影」

由政府主隊和各省派遣小隊組成的使節團是一支事先定好調查專案、有組織的探索隊伍。他們走訪了12個國家的120個城鎮鄉村，從政治、行政到軍事、外交、經濟、產業、教育、宗教、交通、通信、文化、娛樂，全方位考察了西方文明的所有領域，並就此拼命展開一絲不苟的調查。他們還在各國拜訪了當地的君主、首相、大企業領導以及一流學者，努力掌握西方文明的真實情況。

1871年12月23日，岩倉使節團從橫濱港出發。1873年9月13日，回國。
1871年12月23日，岩倉使節團從橫濱港出發。1873年9月13日，回國。

岩倉使節團一行對西方列強社會繁榮的構造原因進行了冷靜的考察。他們認為，是技術進步、產業貿易昌盛以及國民刻苦勤奮帶來了這份繁榮。尤其是在遍訪英國各地時，他們對鐵路、通信設施、煤礦、製鐵所以及各種機械工廠、啤酒和餅乾工廠進行了全面細緻的視察，近距離觀察了產業革命的真實情況。回溯歷史，他們發現這些進步都只是在這40至50年間達成的。

岩倉使節團一行不僅看到了西方文明的光明面，也看到了黑暗面。在當時處於繁榮鼎盛時期的倫敦，岩倉使節團去了窮人居住的貧民窟。此外，他們還眼見耳聞了欺詐和搶劫。在擁有最先進文明的「花都」巴黎，他們還瞭解到不久前法國剛敗給德國，又爆發了巴黎公社的慘劇。在柏林，他們受到俾斯麥的接見，聽對方講了「弱肉強食」的現實體會。此外，在搭船歸國的途中，他們順道遊歷了阿拉伯及亞洲各國，在那些地方親眼目睹了簡陋的娼妓屋，蘇門答臘島當地人的叛亂，香港的鴉片買賣等。一行人確實感受到了被列強支配的殖民地的淒慘現狀。

岩倉使節團結合實際情況對各國的政治制度進行了學習研究。美國的國土面積過大，但歷史卻很短暫，和日本的國情相差甚遠。實行絕對君主制的俄羅斯發展最慢。比利時、荷蘭、瑞士都是小國。因此，使節團的大部分成員都覺得日本應該以英國為模式，目前則採用德國的發展方式。此外，他們還瞭解到日本在世界文明發展中所處的階段位置，認為日本可以在幾十年內追上西方列強，但「文明開化並非一朝一夕之事」，只能採取腳踏實地的漸進主義。

最令岩倉使節團感到震驚的是，西方文明的精神支柱方面發揮作用的是基督教。他們發現，基督教給予人們倫理支撐，成為大家勤勉工作的基礎。在日本能否找到可以替代基督教的東西？這成了一個重大課題。