被理想化了的聖德太子

普通日本人對聖德太子的印象通常是這樣的——593年推古天皇即位，其外甥聖德太子被立為皇太子，當上了代為處理政務的「攝政」。601年，聖德太子在位於當時都城飛鳥的西北方一個叫斑鳩的地方營造了宮殿，4年後移居到這裡，並在緊鄰宮殿的西側建造了斑鳩寺（法隆寺）。

他還制定了以頭冠區別官員等級的冠位十二階制度，意圖根據才能選拔官員，並制定了「憲法十七條」，向朝廷官員宣揚以和為貴思想，推動奉行以天皇為中心的政治活動。此外，篤信佛教的聖德太子還為《勝鬘經》《法華經》作注並宣講，派出遣隋使，努力接納大陸文化。

晚年，他與當時的朝廷重臣蘇我馬子編撰日本歷史。聖德太子的政策引導日本從7世紀後半葉正式走向中央集權國家。不過，壯志未酬的他621年就去世了（據《日本書紀》《聖德太子傳曆》等）。

這種標準式的聖德太子生平，是根據他死後100年左右完成的《日本書紀》和較早的聖德太子傳記形成的。但其中有不少經過理想化加工的內容，難以直接採信。有很多歷史研究人員早就指出了這一點，也對所謂聖德太子事蹟進行了大量考證。

確實，有些傳統上認為出自聖德太子之手的政策，比如前面提到的制定冠位十二階制，舊有史料上完全沒有記載與聖德太子有關。遣隋使的派遣也是如此。即便是明確記載為聖德太子親自制定的「憲法十七條」，其正文中的表述和主題有些也與當時實際情況並不相符，無法不令人生疑。雖然一般認為聖德太子當上了皇太子，但事實上皇太子這個名位，直到7世紀末期才正式確立為制度，「攝政」這個職位的出現就更晚了。