佛教被打壓後，即身佛才為眾人知曉
江戶時代有名的即身佛是新潟縣寺泊西生寺的弘智法印，許多到訪此地的旅行者都留下了記錄。松尾芭蕉也在「奧州小道」的旅途中前去參觀過。雖然不乏出羽三山的遊記流傳後世，但參觀即身佛的記述卻極為少見。留下大量遊記的旅行家菅江真澄記錄了本明寺的本明海上人的傳聞，但也表示其名聲遠不及弘智法印。
本明寺即佛堂（筆者攝影）明治維新後，在神佛分離運動中佛教受到打壓，普遍認為湯殿山的即身佛此後才為眾人所知曉。出羽三山中，隨著神佛分離，幾乎所有的寺院都被迫走向神道化。明治政府否定了推崇佛教的德川幕府的宗教政策，將神道定為國教，因此很多神佛習合（神道教與佛教折衷，形成一個信仰系統——譯注）的山嶽信仰寺院都轉為信仰神道教。而且根據明治政府新制定的刑法，將一世行人活埋是協助自殺行為，3年零3個月後挖墳掘墓將死者做成即身佛，被認定為挖掘墳墓和毀壞屍體罪，即身佛的修行之門便徹底關閉了。
真言宗的四座寺院將湯殿山的溫泉穹狀岩作為神體供奉，主張「湯殿山是佛教的山林」，卻沒有獲得認可。不過，供奉鐵門海上人的注連寺和供奉真如海上人的大日坊出於保護傳統習俗的理由，作為真言宗寺院保留了下來，卻也因此喪失了湯殿山的祭祀權。江戶時代參拜出羽三山，山門口的寺院是可以收山林導遊費的，這兩座寺廟失去了收入來源。因此，他們將即身佛作為類似於主佛的存在而供奉，發放護身符，大力宣揚即身佛的功德以傳播教義，確保了新的收入來源。
大日坊的真如海上人（圖片：一般社團法人DEGAM鶴岡旅行社）
大日坊（PIXTA）
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