日本被分配在「最最艱難之地」
日本的南極觀測始於1956年。由於日本在二戰結束後僅10年就宣佈開始觀測，西方國家的反應冷淡。分配給戰敗國的是東南極，被認為是當時的破冰船無法登陸的地方，屬於最最艱難之地。
在眾多公司和國民的支援下，由永田武隊長領導的第1次觀測隊成功登陸了東南極的呂佐夫-霍爾姆灣（Lützow-Holmbukta），並建立了昭和基地。當時的南極觀測船「宗谷」號目前在東京台場的船舶科學館內展示。
次年的第2次觀測隊因為厚重的海冰而不得不放棄登陸。雪橇犬帶著項圈被留在南極超過1年，但兩隻犬（太郎和次郎）奇跡般地存活了下來。整個日本為此歡欣鼓舞，這個故事後來被拍成了電影。
此後，日本觀測隊除了在昭和基地外，還在富士冰穹（Dome Fuji）基地（1996年開設）等地進行著活動。在第65次隊伍到達之前，觀測隊首次發現了「臭氧洞」，即保護地球免受紫外線輻射的臭氧層在南極上空變薄的現象，並在回收和研究隕石以及收集和分析「冰核」（Ice core，可以提供數十萬年的氣候變化資訊的冰樣）方面處於世界領先地位。
昭和基地
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