美国示意将“参与”亚太地区事务

斯普拉特利群岛许多岩礁和暗礁的所有权问题一直是法律上的灰色地带。2016年，UNCLOS的常设仲裁法庭将就菲律宾对中国提起的申诉做出仲裁，或许能够在一定程度上加以明确。目前，美国将继续在中国人工岛附近行使自由航行权力。

FONOP作战表明美国认为中国试图对人工岛周边限航的举动属于非法行为，美国将在国际法允许的海域内自由航行、飞行和实施作战。虽然中国声称南海是本国领海的主张比较模糊，但中国军队向飞越南海的美军侦察机发出警告称其进入了“军事警戒区”。尽管美军侦察机是在中国不断填海造岛的岩礁12海里范围外的上空飞行。国际法中并没有“军事警戒区”的概念。

2015年10月，被派往南海的美国海军“拉森”号宙斯盾驱逐舰不仅在渚碧礁周边，还在斯普拉特利群岛中越南和菲律宾的填海区域（虽然规模远小于中国）实施了航行。此举意在传递出FONOP作战的对象不局限于中国的讯息。

奥巴马政权在中国建造的人工岛附近拉开FONOP作战序幕既是为了阻止中国试图在南海限制合法航行和飞行的行为，也是旨在向地区相关国家表明美国今后将为亚太地区的安保事务展开行动的决心这一作战的一环。

通过承担更多风险，美国政府正试图牵制中国的强硬举动，在南海维护基于国际法的行为规范。在斯普拉特利群岛实施FONOP作战以前，美国极为慎重地将重心放在了避免与中国发生武力冲突的可能性这种“危机管理”上。因此，美国一直给人一种似乎由于担心南海问题导致紧张升级而不会采取公开应对措施的印象。但美国可以在频繁实施FONOP和落实其他作战的同时，继续采取旨在防范事故和改善沟通的信任关系构建措施。