鐵路開通150年：追趕歐美列強，明治維新後短短5年內誕生的官營鐵路

依靠英國推進的官營鐵路的鋪設

只不過直到明治時代，日本國內都沒有建成一條真正的鐵路。雖然法國等國都大力建議幕府興修鐵路，幕府一方卻興趣缺缺，最終在1868年1月，美國公使館官員安通・波特曼（Anton Portman）提交的鐵路修建（江戶橫濱段）申請獲得了老中小笠原長行的批准，而且建設工程和經營權基本全部委託給了美方。

不料3個月後，德川宗家（舊幕府）向新政府軍無條件投降（江戶城無血開城）。取而代之掌握政權的新政府推翻了與波特曼的協議。又因英國公使巴夏禮（Sir Harry Smith Parkes）的勸說，新政府最終決定借英國之力自主建設鐵路。

如此，日本首個鐵道修建項目就在民部和大藏兩省的大輔（次官職位）大隈重信的主導下，由民部省的鐵道部門來進行。

大隈是佐賀藩出身，想必見過精煉方造出的蒸汽機車，而且他在尊重西方文明的環境下長大也是個重要因素。想讓日本實現近代化，比肩歐美列強，就必須儘早讓國家富起來。他認為作為其手段之一，當務之急便是完善交通制度。並且力壓主張「應該先軍艦後鐵道」的反對派，實現了鐵路鋪設。

實際指揮工程的是英國鐵路技師艾德蒙・莫雷爾（Edmund Morel）。更進一步說，建設費用也主要是靠英國的貸款來籌集，蒸汽機車也是英國產。軌道寬度選擇了英國的標準，只不過不是英國本土的標準，而是殖民地用的窄軌。因此日本的鐵路要比歐美窄上不少，列車寬度也很苗條。

資金和材料的籌集都全權委託給巴夏禮介紹的英國金融家李泰國（Horatia Nelson Lay）。然而他卻想背著日本政府獲得差價大賺一筆。陰謀敗露後，新政府解雇了李泰國，但二手的蒸汽火車和窄軌鐵道卻早已下單。之後，大隈重信對採用了窄軌鐵道一事甚為懊悔，痛稱「一生一次的重大失誤」。

無論如何，第一條鐵路就是在英國的助力下建起來的。

2019年4月，當時的鐵路遺構忽然現世。是JR東日本品川站改造工程中從地底出土的高輪築堤。築堤指的是用堆土等方式修建的堤防。高輪築堤，是在東京灣堆土修建梯形堤（寬6.4m），兩側用堅固的石砌護坡增強，可通鐵軌的構造物。

被指定為國家歷史遺址的高輪築堤遺址。圖為第7橋樑部（東京都港區提供，時事）

1870年開工，建在長約2.7km的東京灣的淺灘上，石砌護坡是採用日本的傳統手法建造。優美的石坡，描繪出弧線的形狀，正所謂「和洋折衷」，可以說放眼世界也是絕無僅有、極其寶貴的近代化遺產。

不過話說回來，為何是在海上築堤鋪軌呢？

其實，原規劃的鐵軌會經過兵部省（之後的陸軍省和海軍省）的所有地，而統領軍隊的西鄉隆盛和兵部省高官都拒絕交出土地，所以是為了避開這裡，才在海上砌石坡築堤鋪軌的。

作為西鄉而言，他認為無論如何強軍才是當務之急，完善交通之類都該讓路。此外，對於向英國借款修鐵道一事，他也表示反對，認為那樣會招來外國的侵略。