天皇後繼無人時，從宮家選出新天皇

宮家的作用是防止天皇家血脈斷絕。如果恰逢天皇家後繼無人，就從世襲親王家選出新天皇。而當宮家後繼無人之時，就會將皇子迎為繼承人，以確保彼此的存續。

室町時代中期的第102代天皇名為後花園天皇（1428-1464年在位），是初代伏見宮家榮仁親王的孫子。後花園天皇的弟弟則繼承了伏見宮家，是為第4代伏見宮家。而第17代伏見宮家，是江戶時代中期第116代天皇——桃園天皇的兒子。由此可見，宮家與天皇家有很深的淵源。

江戶時代中期的著名學者、政治家新井白石擔心天皇血統斷絕，向德川幕府時任將軍——第6代將軍德川家宣進言稱，朝廷也要像德川家設置御三家一樣創設新的宮家，遂於1710年創設了第4個世襲親王家——閑院宮家。初代閑院宮家是第113代天皇——東山天皇的兒子。

新井白石的建議很快就顯現出成效。第2代閑院宮家的兒子兼仁親王，成為了第119代天皇——光格天皇。因為事先設計好要將先帝遺孤、當時只有1歲的內親王娶作皇后，所以從世襲親王家中選了9歲的兼仁親王為新天皇。光格天皇在位37年，其皇統與當今皇室一脈相承，因此也有人稱光格天皇為「當今皇室開基之祖」。

第20代伏見宮家邦家親王帶來了伏見宮系皇族的繁盛

即便出生在世襲親王家，也不是人人都能成為皇族，只有那些受到天皇敕封——「親王宣下」的成員才能成為皇族。這是為了恪守親王必須是天皇的兄弟或兒子這一原則，也是為了建立另一套與血緣相區別的社會關係。宮家子弟們大多成為大寺院的住持。

到了江戶後期，第20代伏見宮家邦家親王據說生下了不下50個孩子，這成為明治以來伏見宮系皇族人口繁盛的起因。他的兒子們曾擔任勸修寺、青蓮院、仁和寺、輪王寺、知恩院等寺院住持，在「王政復古」前後陸續還俗，回歸伏見宮家。據說是因為明治維新的核心人物、公卿出身的岩倉具視等人，希望朝廷與佛教分離，也期待皇族（宮家子弟）在新政府中有令人耳目一新的作為。

回歸伏見宮家的兒子們捨棄了寺院名號，使用山階宮、賀陽宮、東伏見宮、華頂宮、北白川宮等新宮號，最初賦予他們的宮號是僅限本人使用的「一代宮」。

後繼無人的閑院宮家，也由邦家親王的第16個兒子還俗繼承。他就是後來成為元帥陸軍大將的閑院宮載仁親王。