道之駅（道路休息區）最初設計構想是提供一個讓駕駛人可以休息的地方。之後為因應當地環境需求，增設了許多設施，比如開始販賣各地農特產品、增加福利設施、成為當地公共交通樞紐點等，功能不斷擴充。

讓駕駛人在長途旅程中可以落腳休息的「道之駅」（道路休息區），自1993年起開始為大眾服務。從第一次開放登記以來至2019年為止，由103個點增加到1154個點，成長超過10倍以上。每年使用人次約2億1千萬人（2015年），營業額則高達2100億日圓（同年度）。「道之駅」主要是由鄉鎮市規劃設立，並經國家認可之公共設施，營運方式各自獨立，營業額亦採個別計算。管理工作則由地方自治政府、第三部門（如法人機構）、或民間企業來執行。在各個點發揮巧思及企業用心經營的努力下，為「道之駅」帶來了繁榮盛貌。不僅為道路利用人提供方便，現在甚至是當地居民也喜歡順道拜訪的「熱鬧場所」。

直銷的農特產品與溫泉服務廣受大眾歡迎

「道之駅」主要有以下三項設施。

  • 提供24小時免費使用的停車場、洗手間、休息空間等「休憩服務區」
  • 可查詢道路資訊的「資訊提供服務區」
  • 活化地方的據點「地區活性服務區」

「資訊提供服務區」內有工作人員，為來客提供關於周邊路況、地方特產、觀光景點等各式所需要的資訊。這樣的設施常在高速公路休息站看到，但一般道路卻沒有類似的設施。此外，不只提供駕駛人所需要的資訊，也提供當地區民相關醫療及行政方面等資訊。當災害來臨時，「道之駅」則兼具重要的任務，那就是提供可以通行的道路資訊、受災消息等，同時也是當地居民的防災避難場所。

最受大眾歡迎的是「地區活性服務區」，裡頭包括直銷農產品、地方特產販售、及多種採用當地食材的餐廳等。這點跟當初發展「道之駅」之時，在山口、岐阜、栃木等三縣所進行的社會實驗結果沒有太大變化。之後，不論是當地人或是觀光客，有越來越多的民眾來到「道之駅」，為的就是購買新鮮蔬果及海鮮產品等。最近幾年，「道之駅」中的農特產品服務區有增加及擴建的趨勢。舉例來說，「道之駅 但馬仙境」（兵庫縣朝來市）將其農特產品賣場擴建至原有的兩倍大，讓營業額攀升了三倍之多。不過，每家「道之駅」各有不同的經營方式，某些「道之駅」因使用人次偏低、導致收益無法提升，始終為赤字所苦，也是另一項殘酷的事實。

此外，也有越來越多「道之駅」致力於提升「休憩服務區」的功能，比如增加住宿設施或溫泉等。至2018年止，日本全國各地共有82家「道之駅」附有住宿設施，而有143家「道之駅」附有完備的溫泉泡湯設施。「道之駅」附設住宿與溫泉設施，是未來的趨勢，同時亦有越來越多觀光客選擇以「道之駅」為據點，開車走訪周邊景點展開旅遊。