世界盃決賽對戰的紐西蘭和南非，兩隊先發球員30名中就有13人參與。日本最大的橄欖球盛事「NTT Japan Rugby League One（日本職業橄欖球甲級聯賽）」今年進入第三屆，吸引了許多來自世界各地的現役國家隊球員參與。本文將探討頂尖球員選擇在日本參賽的原因，以及日本「League One」如何致力發展成世界級聯賽。

「League One」究竟是怎樣的聯賽，能夠吸引明星球員加入？

日本的橄欖球聯賽正面臨前所未有的轉變

「NTT Japan Rugby League One」於2023年12月9日開賽，這次的球員陣容特別之處在於匯聚了眾多在法國2023年橄欖球世界盃上表現優異的世界頂尖球員。像是爭奪世界冠軍的南非和紐西蘭兩隊，先發30名球員中就有近半數的13人參與，若包括替補球員在內，46名球員中有14人在本季效力於「League One」的球隊。

眾多來自世界各地的橄欖球明星球員紛紛來到日本，例如在世界盃決賽中被評選為最佳球員的南非選手Pieter-Steph du Toit（目前效力於「豐田 Verblitz」球隊），還有榮獲世界橄欖球年度最佳球員的紐西蘭選手Ardie Savea（目前效力於「KOBELCO 神戶 STEELERS」球隊），以及曾兩度獲頒世界橄欖球年度最佳球員的紐西蘭選手Beauden Barrett（目前效力於「豐田 Verblitz」球隊）。用足球來比喻，就好比梅西、羅納度和內馬爾在日本J聯盟的比賽中對決。

新加入「KOBELCO 神戶 STEELERS」球隊的球員Ardie Savea（右）和Brodie Retallick，兩位都是曾效力於橄欖球世界盃紐西蘭國家代表隊的球員。 （2023年12月1日，兵庫縣神戶市）（時事）
新加入「KOBELCO 神戶 STEELERS」球隊的球員Ardie Savea（右）和Brodie Retallick，兩位都是曾效力於橄欖球世界盃紐西蘭國家代表隊的球員。 （2023年12月1日，兵庫縣神戶市）（時事）

究竟「League One」是怎麼樣的聯賽呢？

日本橄欖球協會於2022年1月，將原有的「Top League」昇華為新的聯賽，即「League One」。

相較於「Top League」是以企業球隊為主，新聯賽的參賽球隊以地區為基礎，在當地籌措資金、創造利潤的同時提高社會價值。這項改變也賦予了新聯賽成為世界級橄欖球聯賽的使命，旨在與歐洲盃、南半球的超級橄欖球並列。這代表著此聯賽需要將觸角伸向全球不斷成長的體育市場，從吸引觀眾、轉播權費用到商品銷售、對地方政府和地區經濟的貢獻，甚至包括向富裕階層販售高價的豪華套票。

這樣的使命促使大量海外頂尖球員前來日本加入球隊。

其實在「Top League」時期，也有來自紐西蘭、澳洲等地的世界頂尖球員前來日本，不過多數是已在母國結束國家隊生涯的傳奇球員，前往日本展開職業生涯的第二春。例如，澳洲國家橄欖球隊的最強傳鋒George Gregan即是代表性的例子，他在澳洲效力時曾創下世界最多139次出場紀錄，之後於35歲時加入了日本的「Suntory Sungoliath」球隊。

2019年後才開始有大量的現役國家隊球員赴日。像是在2019年日本橄欖球世界盃表現優異的南非隊右翼鋒球員Makazole Mapimpi、紐西蘭隊傳鋒球員TJ Perenara、在2020年加入日本「Suntory Sungoliath」球隊的紐西蘭接鋒球員Boden Barrett，以及加入日本「豐田 Verblitz」球隊的澳洲隊前鋒球員Michael Hooper等，都是在日本參加了一個賽季後返回母國，再以國家代表選手的身份挑戰世界之巔。

紐西蘭國家隊球員Boden Barrett於本季加入日本「豐田 Verblitz」球隊，時隔三個賽季後重返日本橄欖球賽場。（2023年12月16日，神奈川縣日產體育場）（共同）
紐西蘭國家隊球員Boden Barrett於本季加入日本「豐田 Verblitz」球隊，時隔三個賽季後重返日本橄欖球賽場。（2023年12月16日，神奈川縣日產體育場）（共同）

從2019年之後已經過了4年。在經歷了新冠疫情的同時，全球橄欖球賽事的格局也發生了變化，進一步推動了世界頂尖球員前來日本的速度。