表情符號普及全球

在日本獨自進化的i-mode，最終遭揶揄為「加拉巴哥手機」。儘管如此，它為世界留下了不可磨滅的遺產——表情符號（日語稱「繪文字」，讀音 emoji——譯註）。

1999年前後的手機，螢幕很小，加上i-mode對郵件字數有限制，如果超過250個字元就傳不出去。因此，開發人員參考手機普及前廣為流行的呼叫器通訊模式，將各種含義濃縮為單一字元的圖像符號，到服務上線時，一共開發了176種表情符號。這些表情符號的設計均由當時NTT Docomo員工栗田穰崇（現 DWANGO董事兼niconico法人代表）獨立完成。

2016年，美國紐約現代藝術博物館（MoMA）將i-mode問世時的176種表情符號納入館藏（美國紐約現代藝術博物館／時事）
2016年，美國紐約現代藝術博物館（MoMA）將i-mode問世時的176種表情符號納入館藏（美國紐約現代藝術博物館／時事）

日本國內其他電信業者為抗衡NTT Docomo，也開發了自有版本的表情符號。對日本手機使用者而言，表情符號已然融入日常生活。

2006年，為了把表情符號應用於手機與Gmail間通訊，Google啟動了一個由日本團隊主導的專案；2008年，Google在Gmail中率先實現了表情符號功能；同年，Google提議將表情符號納入國際字元編碼標準「Unicode」，為表情符號的全球普及打下基礎。

在此背景下，助推表情符號向海外普及的關鍵人物，實際上是NTT Docomo的勁敵——軟銀集團董事長孫正義。

2008年，軟銀開始在日本獨家銷售iPhone，但上市初期銷量並未達到預期。當時，日本功能型手機不僅支援網路、郵件、遊戲，還相容數位無線電視面向行動裝置的專屬播放規格「One-Seg」及「手機錢包」等服務，備受消費者的青睞。

為了擴大iPhone在日本的銷量，孫正義直接向蘋果公司史蒂夫·賈伯斯提出「請讓iPhone支援表情符號」。蘋果公司高度重視日本市場，於是，2009年面向日本市場銷售的iPhone就開始支援表情符號了。

接著，2010年，約700種表情符號被納入Unicode；2011年，全球各地的iPhone都支援表情符號，表情符號瞬間在海外普及開來。

表情符號是一種跨越語言藩籬、有效傳遞資訊的便利工具。這對於在全球範圍內開展智慧型手機和郵件業務的蘋果與Google而言，無疑是非常友善的。

儘管問世於1999年的NTT Docomo版表情符號在2025年退出了歷史舞台，但與i-mode一同誕生的表情符號如今已成為「emoji」這一全球通用語言，永遠活躍在全球各類裝置中。

標題圖片：最早的表情符號（美國紐約現代藝術博物館／時事）。圖中央是NTT Docomo的首款支援i-mode功能的手機「F501i」（NTT Docomo）