Les kokeshi sont des petites poupées de bois aux allures assez particulières et intriguantes. Elles font partie des souvenirs incontournables que les Japonais ramènent des stations thermales du nord-est de l’Archipel. Voici un article pour se familiariser avec ces créations artisanales traditionnelles qui connaissent un regain d’attention ces derniers temps.
Des poupées aux multiples visages
Les kokeshi ont fait leur apparition dans les villes thermales du nord-est du Japon, une vaste région appelée Tôhoku, au cours de la seconde partie de l’époque d’Edo (1603-1868). À un moment donné, les artisans qui fabriquaient des bols (wan) et des plateaux (bon) en bois à l’aide de tours à bois horizontaux se sont mis à utiliser des chutes pour faire des jouets. Si bien qu’à l’origine, les kokeshi étaient suffisamment petites pour tenir dans la main d’un enfant. Elles ont ensuite été vendues en tant que souvenirs aux visiteurs des sources thermales avec un tel succès que leur production s’est diversifiée en termes de taille, de forme et de décor.
Des poupées de grande taille bordent une des rues de la station thermale de Naruko, un des centres de production de kokeshi les plus réputés de la région du Tôhoku.
Un artisan de l’atelier « Sakurai kokeshi-ten » en train de sculpter une poupée. Dans cet endroit situé dans la station thermale de Naruko, les clients ont la possibilité de décorer eux-mêmes leur kokeshi au pinceau.La première revue spécialisée consacrée aux kokeshi a été publiée au début de l’ère Shôwa (1926-1989). Elle a tellement vanté les mérites des poupées du Tôhoku en tant qu’artisanat traditionnel et même qu’œuvres d’art qu’elle a suscité un véritable engouement à leur égard. Au cours de la deuxième partie des années 1960, on a assisté à second « boom » des kokeshi qui a coïncidé avec la période de croissance rapide de l’économie japonaise. Les stations thermales du Tôhoku ont alors connu une grande affluence et les kokeshi se sont vendues comme des petits pains en tant que souvenirs.
Des kokeshi particulièrement inventives
Depuis le début des années 2010, le succès des kokeshi est reparti de plus belle, en particulier parmi des jeunes femmes qui se qualifient elles-mêmes de kokeshi joshi, littéralement « femme kokeshi ». Celles-ci collectionnent non seulement des poupées traditionnelles du Tôhoku mais aussi une nouvelle forme de « kokeshi originales » (sôsaku kokeshi) fabriquées dans tout le Japon depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les sôsaku kokeshi les plus connues sont les « kokeshi à tête de kappa » facilement reconnaissables à leur coupe de cheveux au carré caractéristique (le kappa est une créature folkorique japonaise très populaire). Mais elles peuvent aussi prendre toutes sortes d’autres formes, notamment d’animaux ou de personnages de dessins animés.
Chaque région du Tôhoku dispose d’un espace d’exposition pour les kokeshi. Le musée Miyagi Zaô Kokeshi que l’on voit ci-dessus se trouve dans la station thermale de Tôgatta (préfecture de Miyagi).
Les souvenirs vendus dans les boutiques des villes thermales du Tôhoku sont souvent ornés de motifs inspirés par les poupées kokeshi. Une de ces kokeshi, créée en 2015, s’est fait particulièrement remarquer, y compris à l’étranger. Elle a en effet l’apparence d’un avion constitué d’une poupée dotée d’ailes et reposant sur un socle. L’Office du tourisme de la préfecture de Miyagi a choisi cet objet on ne peut plus « mignon mais un peu bizarre » (kimokawaii) comme mascotte officielle. Et l’ « avion-kokeshi » a également figuré sur les affiches de cinq compagnies aériennes locales, dans le cadre d’une campagne publicitaire de grande envergure.
En raison du développement considérable du tourisme en provenance de l’étranger, les kokeshi sont également devenues célèbres en dehors de l’Archipel, notamment en Europe où elles sont de plus en plus appréciées par les collectionneurs à cause de la sobriété de leurs lignes caractéristique de l’esthétique japonaise.
L’« avion-kokeshi » (kokeshi hikôki), créé en 2015, fait partie des poupées japonaises les plus inventives. Il a d’ailleurs été choisi comme mascotte officielle par l’Office du tourisme de la préfecture de Miyagi où il est exposé. 
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