Nikka, empresa productora del mejor whisky puro de malta del mundo

En la década de 1980, Nikka, empresa competidora de Suntory, se embarcó también en una auténtica mejora de la calidad de su whisky bajo el lema “Elaboremos el mejor whisky del mundo”. En esa época, los aranceles aduaneros a la importación de bebidas alcohólicas continuaron disminuyendo, y existía el riesgo de que el whisky japonés se viera expuesto a una fuerte competencia con sus rivales extranjeros.

“En aquel entonces, nos reunimos todos los técnicos y probamos todo lo posible. Hicimos muchos cambios en todos los elementos de la elaboración de whisky, empezando por las materias primas, la levadura y los barriles; desde la preparación de la malta hasta la destilación. La empresa en su totalidad se dedicó a esta labor con la idea de ‘ser la primera del mundo’”, cuenta el maestro mezclador jefe Sakuma Tadashi, que comenzó a trabajar en Nikka en 1982 y pasó sus primeros años en la destilería Yoichi.

Sakuma Tadashi, maestro mezclador jefe de Nikka.

Esos esfuerzos dieron sus frutos 20 años después. En 2008, el whisky Single Malt Yoichi de 1987 recibió el galardón al mejor whisky puro de malta del mundo en los Premios Mundiales del Whisky. Era la primera vez que un producto japonés conseguía tal distinción.

“Conseguimos el objetivo que nos habíamos propuesto, pero no creo que esto sea fruto de la casualidad. Las técnicas que mejoramos entonces son la base de los numerosos premios que han venido después”, explica con orgullo Sakuma.

El fundador de Nikka, Taketsuru Masataka, contó las experiencias vividas en la destilería escocesa Longmorn-Glenlivet en una serie de artículos publicada en 1968 por el diario Nikkei bajo el título Watashi no rirekisho (Mi currículo): “Incluso a día de hoy la fuerza de la tradición rezuma en el aroma del whisky. Este olor es difícil de conseguir”. Al reflexionar acerca de la valoración actual del whisky japonés, se evocan aquellos días.

Diferencias entre el whisky de Suntory y el de Nikka

En los últimos años, el whisky mezclado Hibiki y el puro de malta Yamazaki, ambos producidos por Suntory, figuran asiduamente entre los primeros del mundo junto al whisky mezclado puro de malta Taketsuru, elaborado por Nikka. Sin embargo, lo curioso es que a través de las bebidas de ambas firmas se pueden observar claras diferencias en sus puntos de vista. Se trata de la manera de entender las diferencias entre el whisky japonés y el scotch.

Para Nikka, el whisky ideal representa una prolongación del auténtico scotch en la medida de lo posible. “No existe diferencia alguna entre nuestro whisky y el escocés. No tenemos intención de poner énfasis en que se trata de un whisky japonés”, afirma categóricamente el maestro mezclador jefe Sakuma.

“Son bebidas alcohólicas que ‘hablan el mismo idioma’, con un ‘acento diferente’, si se me apura. Pongamos que se sirve whisky de Nikka y escocés en cien vasos; no se podría distinguir cuál es cuál”, continúa diciendo.

Suntory, por el contrario, hace hincapié en que “su whisky y el escocés tienen personalidades diferentes”. Esta empresa, líder en el mercado nipón de las bebidas alcohólicas extranjeras, se ha propuesto ofrecer productos que se adapten a la gastronomía japonesa, a cuyos sabores están acostumbrados los consumidores nacionales.

“El scotch es una bebida alcohólica fruto del clima de Escocia. Considero que el whisky japonés es un licor cultivado por las cuatro estaciones del archipiélago nipón”, opina Ono Takeshi, director de fábrica en la destilería Hakushū.

“Si lo comparamos con el whisky escocés, puede decirse que la peculiaridad del japonés reside en la sensación de madurez que le otorga el clima moderado de Japón. Además de esto, considero que se ha ganado el reconocimiento internacional por su suavidad y equilibrio, forjados por el paladar de los japoneses”, señala Ono.

Imagen de la cabecera: Un técnico comprueba el grado de maduración del whisky no mezclado de un barril de almacenamiento en la destilería Yoichi de Nikka el 20 de junio de 2014.

Texto: Ishii Masato, editor en nippon.com

Imágenes de la destilería Yoichi de Nikka: Yamada Shinji

(Traducción al español del original en japonés)