台湾の日本統治時代に誕生したジャポニカ米「台中65号」でおいしい酒が醸造できると信じてきた筆者は島根県で酒造りに従事。その酒は国際的な賞をいくつも受賞、脚光を浴びている。酒米の栽培から醸酒まで、長きにわたり日本人が従事してきた伝統を台湾人蔵人が守る…農業と酒造りを巡る新たな日台交流の産声が上がろうとしている。
2020年、世界レベルで新型コロナウイルスがまん延する中、日本酒業界は前例がないほどの厳しい状況にある。毎年開催される100年以上の歴史を持つ全国新酒鑑評会が予選にあたる予審のみの開催となり、そのほか世界各国の清酒の品評会も中止または延期となった。
そんな状況下で戦前の台湾で開発された米「台中65号」を使って醸造した酒「台中六十五」が全米日本酒歓評会の吟醸部門の準グランプリを受賞した。「日台ハーフ」と言えるこの酒の名がついに世界に羽ばたいたのだ。
「台中65号」を使って作られた「台中六十五」シリーズ（筆者撮影）日本酒業界への第一歩
台北で日系企業の社長秘書として働いた後、私は子どもの頃から憧れていた日本へ飛んだ。2008年、28歳の時に島根大学に入学したのだ。日本でのキャリアをスタートするにはやや年をとっていたかもしれないし、何の力もない私にとって日本での道のりは決して平たんとは思えなかった。それでも、時間をかけて日本社会に溶け込む覚悟で、社会人になってから貯めていた貯金を元手にして、私は2回目の大学生活をスタートした。
留学先に島根を選んだのは、単純に日本の神話に興味があったからだ。また、地方なら生活費もあまりかからないという読みもあった。当時は、奨学金と学費の減免制度を利用しても、まったく生活に余裕はなかったが、自由があり、たくさんの友人と知り合うことができた。サークルの飲み会で、部長が松江の地酒を持ってきてくれたことがあり、私は一口飲んで、その豊かな味わいと香りのとりこになってしまった。台湾でも日本酒が出回っているが、紙パック入りであまり印象はよくなかった。島根の酒は、それまで私が知っていた日本酒とは全く別物だったのだ。しかし、あの時の酒が、私と日本酒との切っても切れない深い縁の始まりになるとは思いもよらなかった。
島根大学の大学祭「松風祭」に参加する筆者（筆者提供）20歳そこそこの日本人の大学生に交じって、30歳過ぎの台湾からの留学生が就職活動するのはかなり目立った。しかも、当時は今以上に、外国人社員を受け入れる風潮もなかった。在学中に休学して働きに来ないかと言ってくれる企業もあったが、奨学金を受けている身であり、志も半ばだ。また、せっかく取った単位がもったいない気もしてその企業からの誘いは断った。何社かの面接を受けた後、就職活動で知り合った山口県の飲食業の社長が私の卒業後の進路と方向性を心配してくれていた。丁度、山口県岩国市の日本酒「獺祭（だっさい）」に興味を持っていたので、その社長が蔵元の「旭酒造」に問い合わせの電話をしてくれたのだ。
旭酒造で面接を受けたものの、その後、何の連絡もこない。そこで、当時の桜井博志社長（現会長）宛に「インターンシップに参加させてほしい」と直訴の手紙を書いたところ、1週間の実習生として迎えてくれた。その頃、「獺祭」は既に真夏の暑い時期も含めて通年で酒を仕込む「四季醸造」に取り組んでおり、1日に洗うコメの量は700キロ以上にもなっていた。酒造りの全ての工程を体験し、最終日に桜井社長から入社の意思を尋ねられ、私ははっきりとこの伝統ある業界に入りたいという思いを伝えた。こうして、2012年春、大学を卒業し旭酒造への入社を果たした。私は酒造り人生のスタートラインに立ったのだ。
旭酒造で酒米を洗米する筆者（筆者提供）
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