Des joueurs aussi bons en classe que sur le terrain

Kôzai Hiroaki s’est décidé à aller aux États-Unis avec le soutien de son père dont il était très proche. C’est ainsi qu’à la fin de ses études secondaires, en 2010, il a traversé l’océan Pacifique pour rejoindre Mike Frogley, alors entraineur en chef de l’équipe de handibasket de l’Université de l’Illinois. Au moment de son départ, il était encore très jeune et il avoue volontiers avoir « pleuré comme un bébé ». Une fois sur place, il a suivi des cours dans un community college (centre universitaire de premier cycle) qui lui ont permis d’améliorer son niveau d’anglais et de communiquer plus facilement. Deux ans plus tard, il est entré à l’Université de l’Illinois où il s’est spécialisé dans le management du sport.

Mike Frogley tenait à ce que ses joueurs soient aussi bons en classe que sur le terrain. « J’ai dû m’investir à fond pour tenir le coup à la fois dans mes études et dans le basket », se souvient Kôzai Hiroaki. « Mais je n’ai jamais envisagé un seul instant d’abandonner. »

Pendant son séjour à l’Université de l’Illinois, Kôzai Hiroaki a servi un temps de capitaine à son équipe de handibasket et il a remporté le titre de meilleur joueur (MVP) du championnat national deux saisons d’affilée, en 2012 et 2013. Il dit que, bien que satisfait de ses excellents résultats sportifs, c’est l’obtention de son diplôme universitaire qui lui a donné le sentiment d’avoir accompli un exploit. « J’étais vraiment fier de moi. J’avais réussi à aller jusqu’au bout ! »

L’expérience précieuse d’une star du handibasket professionnel

À la fin de ses études universitaires, Kôzai Hiroaki a décidé non pas de rentrer au Japon mais de chercher de nouvelles occasions de progresser. C’est ainsi qu’il est allé se frotter aux grands joueurs du championnat d’Allemagne de handibasket. Après avoir passé plusieurs saisons avec les BG Baskets de Hambourg, il a fini par rejoindre le grand club du RSV Lahn-Dill de Wetzlar en 2018, avec la ferme intention d’améliorer ses performances en vue des JO de Tokyo.

Kôzai Hiroaki sait parfaitement que son expérience va jouer un rôle déterminant dans les progrès de l’équipe du Japon de handibasket en matière de jeu de transition. Et il continue à se perfectionner en compagnie de ses coéquipiers tout en rêvant d’une médaille d’or à Tokyo, en 2020, et qui sait peut-être d’un brillant avenir plus lointain…

(Photos : Hanai Tomoko, sauf mention contraire)