L’aquarium Kaiyûkan d’Osaka est l’un des plus grands du monde. Il abrite une série de bassins reproduisant chacun des écosystèmes de l’océan Pacifique où les visiteurs peuvent admirer quelque six cents espèces aquatiques. En particulier des requins-baleines, des phoques annelés et toutes sortes de méduses. Depuis qu’il a ouvert ses portes en 1990, le succès de cet établissement auprès du public ne s’est jamais démenti.
Un édifice emblématique de la baie d’Osaka
Le parc à thèmes Universal Studios Japan dédié aux productions de Hollywood attire chaque année plus de dix millions de touristes dans la baie d’Osaka. Mais l’aquarium Kaiyûkan situé au cœur du village portuaire du Tenpôzan, un complexe de loisirs et de commerce, est tout aussi fréquenté, notamment à cause de son gigantesque bassin où évoluent deux requins-baleines.
L’aquarium Kaiyûkan se trouve à cinq minutes à pied de la station Osakakô (sur la ligne Chûô du métro d’Osaka). Situé tout près de la mer, cet édifice ultra moderne rouge et bleu ne passe pas inaperçu. Avec ses deux ailes déployées, il donne même l’impression d’être prêt à s’envoler. Il abrite des milliers d’espèces marines originaires de l’océan Pacifique. La couleur bleue symbolise « le cercle de la vie », c’est-à-dire l’océan, et la couleur rouge, « la ceinture de feu » formée par les volcans qui bordent le Pacifique.
L’aquarium Kaiyûkan d’Osaka vu du côté de la « place du marché » (Market Place), dans le complexe de loisirs et de commerce du Tenpôzan. L’édifice orange que l’on aperçoit sur la droite abrite l’entrée, la billetterie et la boutique des produits vendus exclusivement par l’aquarium. Les objets du premier plan font partie d’un décor temporaire mis en place à l’occasion du 30e anniversaire de sa création.
Le Kaiyûkan a ouvert ses portes en mai 1990. Son architecture hors du commun en a fait l’un des emblèmes de la baie d’Osaka. (Avec l’aimable autorisation du Kaiyûkan)
Une maquette grandeur nature d’un requin-baleine orne l’entrée de l’aquarium. Un des emplacements préférés des visiteurs désireux de prendre des photos.Les visiteurs plongent lentement dans les profondeurs de l’océan
Au vu des dimensions colossales du Kaiyûkan, on serait tenté de penser que circuler à l’intérieur n’est pas chose aisée. Il suffit pourtant de suivre le parcours clairement indiqué pour s’y retrouver. L’escalier mécanique de l’entrée, au deuxième étage, mène directement au septième étage de l’édifice. Et c’est là que tout commence. Les visiteurs entament une longue descente en suivant une rampe en forme de spirale qui passe entre les énormes bassins de l’aquarium.
Au septième étage, on découvre une zone baignée par la lumière du jour. Elle est consacrée aux « forêts du Japon » et aux espèces aquatiques qui y vivent, en particulier les loutres cendrées appelées aussi loutres à griffes courtes d’Asie. Un peu plus bas en suivant la rampe, il commence à faire plus sombre. Dans les bassins situés du côté gauche, on voit évoluer des créatures marines et des oiseaux originaires des îles Aléoutiennes (sud-ouest de l’Alaska), et de la baie de Monterey, en Californie, ou de l’Antarctique.
Le bassin du sixième étage reproduit l’écosystème proche de la surface de l’océan. On peut y admirer entre autres des lions de mer en train de s’ébattre hors de l’eau et des pingouins prêts à plonger. En descendant la rampe vers le cinquième étage, on aperçoit des animaux de la même espèce nageant en toute liberté sous l’eau. Et on a l’impression de s’enfoncer encore plus profondément dans l’océan.
La maquette que l’on voit ci-dessus met clairement en évidence la structure de l’aquarium Kaiyûkan d’Osaka. La lumière bleue correspond au parcours suivi par les visiteurs. La rampe qu’ils empruntent commence à droite, tout en haut de l’escalier mécanique de l’entrée, et elle se prolonge en formant une spirale. 
La zone consacrée aux « forêts du Japon », se trouve au septième étage de l’aquarium.
Le bassin de l’Antarctique avec ses pingouins. En suivant la rampe qui le longe, les visiteurs s’enfoncent peu à peu dans les profondeurs de l’aquarium.
(A gauche) Des lions de mer de Californie en train de jouer à la surface de l’eau. (A droite) Les mêmes tels qu’on peut les voir un étage plus bas, en train de nager sous l’eau. La rencontre avec le requin-baleine
Le centre de l’aquarium est occupé par un gigantesque bassin dédié à l’océan Pacifique qui mesure 34 mètres de largeur sur 9 mètres de profondeur. Il contient deux spécimens de requin-baleine, le plus grand poisson du monde dont la longueur peut aller jusqu’à 12 mètres. Les visiteurs du Kaiyûkan disposent de différents points de vue pour regarder ces animaux évoluer avec grâce. Deux fois par jour, les requins-baleines remontent à la verticale vers la surface de l’eau pour y trouver leur pitance.
Les requins-baleines cohabitent avec d’autres créatures marines telles que le requin-marteau halicorne, la raie mobula aiguillat et la carangue à grosse tête. Chacune de ces espèces a des comportements bien spécifiques. Certaines évoluent en groupes alors que d’autres préfèrent rester au fond de l’eau. Et grâce à la structure particulièrement inventive de l’aquarium, il est possible de les observer tous de très près.
Un requin-baleine, la gueule grande ouverte pour attraper de la nourriture.
Le bassin de l’océan Pacifique va du troisième au cinquième étage de l’aquarium du Kaiyûkan, ce qui permet d’observer ses occupants sous différents angles. La photographie ci-dessus a été prise au niveau du quatrième étage.
Un requin-baleine en train d’évoluer majestueusement au fond du bassin de l’océan Pacifique, en compagnie d’autres espèces marines. Face à un spectacle aussi féérique, on perd facilement la notion du temps.
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