Le tourisme médical au Japon

Yamagata, pôle du tourisme médical : un leader dans le traitement du cancer par ions lourds

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Plus efficace et moins invasive qu’une radiothérapie standard, le traitement par ions lourds (hadronthérapie) permet de soigner les cancers difficilement opérables et résistants. Le Japon est un leader dans ce domaine. Un établissement au nord du pays l’illustre au mieux avec ses technologies de pointe, qui permettent en même temps de faire de la région un pôle du tourisme médical.

Une option non chirurgicale pour le traitement du cancer

La thérapie par les ions lourds, ou hadronthérapie, est un type de radiothérapie du cancer qui fait appel à des faisceaux de carbone qui ciblent directement les cellules cancéreuses pour les détruire. Plus efficace que des radiothérapies conventionnelles et présentant moins de risques d’effets secondaires, l’hadronthérapie rencontre une demande croissante.

Le Centre de thérapie par ions lourds de l’université de Yamagata (Yamagata East Japan heavy ion Center, ci-après, Yamagata Center) est le seul établissement dans le nord du Japon à proposer cette thérapie. Satô Hiraku, directeur du centre de radiothérapie par ions carbone, nous explique avec des mots simples : « Les rayons d’ions lourds sont environ trois fois plus efficaces d’un point de vue biologique que des rayons X standards (…) en faisant une option prometteuse pour les traitements non chirurgicaux et le contrôle du cancer. » Prenant en exemple le cancer de la prostate, il explique que cinq ans après l’irradiation, dans le cas de la radiothérapie par ions lourds, le taux de non-récidive et le contrôle de la maladie chez les patients est de 90 %. « Pour les cancers du poumon et du foie également, ce taux se situe entre 80 % et 90 %. »

Satô Hiraku
Satô Hiraku

Le mécanisme permettant aux rayons d’ions lourds d’éradiquer les cellules cancéreuses est le même que celui d’une thérapie faisant appel aux rayons X ou aux protons, mais les faisceaux, eux, qui sont accélérés à 70 % de la vitesse de la lumière, sont plus efficaces pour sectionner les deux brins d’ADN. Alors incapables de réparer le dommage subi, les cellules meurent. Cette technologie fait beaucoup parler d’elle en tant que nouvelle approche pour le traitement de cancers résistant à l’irradiation, tels que l’ostéosarcome.

Traitements contre le cancer

Cibler les cellules cancéreuses avec une précision accrue

Les faisceaux d’ions lourds peuvent concentrer l’irradiation sur des zones cancéreuses spécifiques, limitant les dommages pour les cellules saines environnantes, et réduisant ainsi le risque d’effets secondaires. Cette efficacité et cette efficience permettent des cycles de traitement plus courts que des approches plus traditionnelles. Un seul traitement dure entre 10 et 30 minutes, si bien que les patients ne ressentent pas la douleur associée à d’autres types de radiothérapie.

La salle de contrôle du traitement au Yamagata Center
La salle de contrôle du traitement au Yamagata Center

Le Japon leader à l’échelle mondiale

En tant que premier pays à avoir abouti à une application clinique de la thérapie d’ions lourds, le Japon a été l’un des pionniers dans l’utilisation et l’avancement de ce traitement contre le cancer. Aux États-Unis, les recherches sur la thérapie d’ions lourds ont commencé dans les années 1970, pour être interrompues seulement 20 ans plus tard. En comparaison, il faudra attendre 1984 pour voir les premières recherches au Japon, avec la première utilisation clinique de la technologie, dix ans plus tard, en 1994. La recherche et le développement se sont depuis poursuivis avec la même ferveur, faisant de l’Archipel un leader dans le secteur.

À ce jour, il existe 15 instituts dans le monde qui proposent une radiothérapie par ions lourds, dont 7 se trouvent au Japon.

Coordination avec un hôpital universitaire

Le Yamagata Center est l’établissement le plus récent de l’Archipel pour ce type de traitement.

L’entrée du Yamagata Center
L’entrée du Yamagata Center

Le Yamagata Center est affilié à l’hôpital universitaire de Yamagata, le seul établissement proposant ce type de radiothérapie dans le monde, connecté à un hôpital de médecine générale. Ce partenariat permet un accès à toutes les ressources dont dispose l’université de médecine, offrant aux patients la plus grande tranquillité d’esprit. Iwai Takeo, directeur et professeur du centre au sein du département des sciences médicales des particules lourdes de l’université de Yamagata, explique que cette connexion aide à proposer un plus large éventail d’options de traitement. « Grâce à la thérapie d’ions lourds, nous avons parfois recours à une chirurgie ou à une chimiothérapie basée sur le type ou l’emplacement du cancer. Cette situation au sein d’un hôpital général facilite la communication entre les médecins et permet de mettre au point de meilleures stratégies de traitement. »

Iwai Takeo, directeur du Yamagata Center
Iwai Takeo, directeur du Yamagata Center

Suite > Un meilleur confort pour les patients

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