喜多川歌麿是江戶時代著名出版商蔦屋重三郎發掘的浮世繪畫師，其美人畫作品風格新穎，深得那些老江戶市民的喜愛。進入明治時代（1868-1912年），當彩色浮世繪「錦繪」逐漸過時被人遺忘之際，歌麿的美人畫被英國人弗朗西斯·布林克利發現，之後開始作為頂級美術作品在世界傳播。
畫師生涯從役者繪開始
在浮世繪的歷史上，喜多川歌麿（1753？-1806年）無疑是美人畫第一人。正如眾多浮世繪畫師一樣，他也並非一夜成名。據說，最初他主要畫的是長33公分、高15公分的小幅「役者繪」，那是浮世繪的一種形式，內容以歌舞伎的演員、舞臺及觀眾為主。彼時的浮世繪版畫，並不是畫師想畫什麼就能畫什麼。製作人，也就是被稱為版元的出版商先考慮什麼樣的題材可能暢銷，再據此安排畫師、雕版師、印刷師分工合作，從而製作出多版套印的浮世繪版畫——錦繪，並透過薄利多銷的方式實現盈利。
役者繪的銷售期很短，一般僅有劇碼上演的一個月左右時間，因此以成本較低的小幅畫為主。尺幅小，人工費和材料費等可控，風險低，正適合交給新人畫師繪製。喜多川歌麿的浮世繪畫師生涯也和其他畫師一樣，是從小幅役者繪開始的。
《五郎時宗 市川八百藏》，小幅錦繪，作於1776-1777年間。喜多川歌麿以北川豐章為名繪製的作品，出版商不詳（藏於哈佛藝術博物館）
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