承繼衣缽之人

此時站出來收拾長州藩政治、軍事上爛攤子的，正是高杉晉作。若進一步說，他的恩師吉田松陰所擁有的方向性、對外國採取開明的政策以強化軍事力、天皇中心主義――也就是打倒德川幕府、以平等主義推動政治改革等等理念，全都在長州藩一一付諸實行。

高杉晉作在1839年，天保的混亂期告終之時，出生在長州藩中級官員的家庭，就讀藩校明倫館時成績優秀，獲得高度評價，以長州藩留學生的身份，前往江戶的昌平坂學問所進修。據說在松下村塾之中，他與久坂玄瑞一樣，深受吉田松陰的期待。其後，高杉晉作人生的一大轉機來臨，1862年，他擔任幕府貿易調查團的隨員，遠渡上海，親眼目睹清國事實上已淪為歐美帝國主義列強的殖民地，讓他受到莫大衝擊，回國後，和久坂一同展開「尊王攘夷」行動，前往江戶御殿山，參與了燒毀尚在搭建中的英國領事館。

高杉晉作讓日本人留下記憶的，應該就是始於此時的行動。當時，也就是1863年，他在攘夷戰的最前線――下關創設了防衛部隊「奇兵隊」。此後，在藩內各地諸多巨商、富農的資助之下，接連創設了許多相同的部隊。其總稱為「諸隊」，逐漸茁壯成為長州藩的核心軍事力量。諸隊之中，更有當時「被差別部落民」（譯註：封建時期賤民的後代，地位在士農工商之下，大多只能從事宗教上認為是低賤不潔的工作，居住在固定的貧困地區，形成部落，因此稱部落民。）所組成的部隊，可說是長州所有階級共同參與的正規軍。

高杉晉作出生之處（山口縣荻市南古荻町）

成為歷史轉捩點的功山寺兵變

爆發蛤御門之變的時候，高杉晉作反對進攻京都，而是主張割據長州，以求自立，但在訴諸軍事行動的各種層面上，無法順利說服，反而在展開說服行動時，被以脫藩之罪入獄，完全無法參與京都的戰事。但是，在4國艦隊開始砲擊下關時，因為代表長州前往談和，而獲得赦免，「如惡魔般高傲」地屹立於英國船艦的甲板上。

進行會戰的太田、繪堂的山嶽地帶（山口縣美彌市）

高杉晉作在此毀滅性的狀況之下，做出了精確的判斷轉換方向。但是並非周圍的人全都能同步跟上這個轉變，蛤御門之變後，尊王攘夷派的諸位領袖不是戰死就是下落不明，而同年秋天，幕府的第一次長州征伐中，長州投降的後果，讓在背後支持尊王攘夷派的藩主首領遭受懲罰，長州藩因而急速地倒向被稱為「俗論黨」的守舊派、親幕府派一方。一旦他們開始鎮壓尊王攘夷派，高杉晉作被迫逃往藩外、亡命天涯。

但在1865年1月12日（舊曆的前年12月15日），他回到長州，率領諸隊發動兵變起義，史稱「功山寺舉兵」。義勇軍的諸隊在太田、繪堂（現在的山口縣美彌市）周邊一帶，遭遇俗論黨政府的軍隊――駐守在荻的軍隊由以往藩內的世襲武士團組成，大約經過10日激戰，擊破正規軍，奪回了藩內政治的主導權；這個民兵在戰場上打敗正規武士團組成的軍隊，並奪取政權的事實，可說是日本史上的革命性政變。