老鼠的「同理心」

說起來，渡邊先生的頭銜是「文學博士（心理學）」。為什麼他一直在研究動物的認知能力呢？「如果說場面話，是『為了了解人類認知的進化，我們必須從動物著手』。但是說真心話，是我非常想研究動物的行為模式」。

在生物學領域，關注微觀細節的「分子生物學」越來越成為主流。渡邊先生自幼就非常喜歡動物，青年時期的他在求學過程中意識到，如果選擇生物學作為職業道路，他將無法實現自己理想中的研究，於是進入了慶應義塾大學社會學研究科，因為那裡在進行心理學的動物實驗。「我自認為我做了一個很好的選擇」。

心理學的動物實驗最初是在老鼠身上進行的，但老鼠的視力較弱，不適合與人類進行比較。於是，從1950年代開始，鴿子因為視力優越而被開始重用，並逐漸佔據了主導地位。

訓練老鼠時的場景（渡邊茂先生提供）
訓練老鼠時的場景（渡邊茂先生提供）

順便說一下，他也對老鼠身上進行了獨特的實驗。其研究主題是「同理心」。

在老鼠的背部聚集著特殊的脂肪細胞，在受到壓力時會發熱。渡邊先生注意到了這一特性，他將老鼠困在管子裡，調查它們在環境改變時是否會產生熱量。

「如果只有一隻老鼠被困在管子裡，而其他老鼠被允許自由玩耍時，被困的老鼠的背部會產生熱量。相反，不僅是一隻老鼠，而是把它的同伴也關起來的話，就會減少發熱。也就是說，當和同伴在一起時，感受到的壓力就會變弱。這就是一種同理心。」

人類也一樣，當周圍的人好像很清閒，只有自己在忙碌時，也會感到惱火；但當所有人都在忙碌時，就會產生一種連帶意識。老鼠大概也有同樣的心情吧。