變身「減肥藥」，開發出新型安眠藥

當時完全不了解它的功能，但由於生成它的細胞位於大腦內的下丘腦，這是一個參與食慾與體重調節的地方，所以研究人員用希臘語中意為「食慾」的orexis，命名它為「食慾素」。

但是，將老鼠經過改造，不能再分泌食慾素後，它們的食量也只比正常的老鼠少一點點而已。觀察牠們的行動發現，這些老鼠會突然倒地不動，過幾分鐘後再爬起來。這種異常行為，還有其腦電波的模式，都與人類的一種嗜睡症「發作性嗜睡病」的症狀完全相同。其後研究者確認，在人的發作性嗜睡病患者腦內，也同樣缺乏食慾素。

其實，當初世界各國很多企業都試圖應用食慾素的食慾調節功能來開發「減肥藥」。但是，當它與睡眠的關係一經研究人員指出，企業又都一齊轉向開發安眠藥。對於將抑制食慾素作用的物質（食慾素受體拮抗劑）用於安眠藥，柳沢教授一直持否定態度。因為他認為這有可能導致發作性嗜睡病的發病，作為藥物過於危險。

但是，默克公司為老鼠大量投入了用於製藥的候選物質，證實這些物質沒有引發發作性嗜睡病之後，研發出能誘導患者較自然地進入睡眠的藥物並率先投放了市場。藥名Belsomra來源於法語的「belle（美麗）」和「睡眠（somnia）」，2015年3月還開始在美國發售，迄今已經在7個國家得到認可，每年的銷售額預計達5億美元以上。

如果活化食慾素的作用，那麼相反，還有可以維持清醒狀態。IIIS的目標是開發發作性嗜睡病的治療藥物（食慾素受體起動藥）。日本的發作性嗜睡病患者約600人中就有1個，患者白天會感到強烈的睡意，給生活帶來不便，但卻沒有根本性的治療方法。如果只是作為發作性嗜睡病的治療藥物，顯然市場不大；但該藥還有可能用來治療時差反應、抑鬱症、阿茲海默症，以及抑制由藥物副作用而產生的睡意等。人們已經在動物實驗中證實了藥效。