追溯到遺傳基因，探尋睡眠異常的原因

由大學研發的藥物投入實際應用，這不過是IIIS整個研究的一部分。

調節睡眠的要素大致有3。首先，在生物鐘（晝夜節律）的控制下，人的大腦裏有1個隨著地球自轉而形成的24小時周期的生理時鐘。同時還受到體內平衡機制的制約，大腦在長時間的清醒中積累下「疲勞」，變得困倦。第3，睡眠還會受到情緒波動的影響，情緒激動時不容易入睡。

但是，儘管人們可以觀察到這些現象，但卻無從知曉大腦裏發生的事情。所謂科學研究，是先提出假設，然後去驗證這個假設的過程；而睡眠的黑匣子太大，很難給出有意義的假設。所以，研究人員採取了從現象追究造成該現象的原因——遺傳基因的方法。

如果將導致突變的化學物質投入老鼠體內，可以發現它們的DNA不規則地受到損傷。造出1萬隻這樣的老鼠，測量它們的腦波，可以發現少量個體的睡眠和覺醒模式上呈現異常。如果這是源於遺傳基因的異常，那麼還將遺傳給後代。迄今，針對睡眠極長的家族或快速眼動睡眠（REM睡眠）極短的家族，人們已經查明，造成這種結果的根源在於遺傳基因的突變。這些將來都有可能成為治療與睡眠相關疾病的目標。

柳沢最初發現的血管收縮物質endothelin也應用在了肺高血壓這種疑難病的治療藥物Bosentan®中。柳沢是醫生，他強烈希望研發成果能使患者受益，但同時他又認為「如果只把治療當做目標，視野就會變得狹窄」，立志以「追尋睡眠的本質」為己任，並開始結出碩果。2015年3月，柳沢教授在與先前任教的美國德州大學共同進行的研究中，證明了小白鼠的腦內存在一種調節體內生物鐘的pacemaker細胞，並公布這一發現。

今年6月，IIIS8,000m2的研究大樓落成，研發據點進一步得到充實。研發活動採用了長期生活於美國而熟識的美國方式，研究人員的人數與空間都具有流動性，基本方針就是根據課題的進展情況進行調節。

「上帝將希望和睡眠賜予了我們，作為對人生諸多憂慮的補償」（Voltaire）。我們祈願那種希望，哪怕多一個都好。