與製藥公司共同研發

大村智於1971年成為美國魏斯理大學（Wesleyan University，美國康乃狄克州）的客座教授。招聘大村的逖淑勒（Max Tishler）是美國化學會會長，曾任世界最大製藥公司默克藥廠（Merck & Co., Inc.）的研究所所長，是位偉大的化學家。大村在這裏如魚得水，全身心地投入到研究當中，並與一流學者們結下深厚的交情。但是，1年半後，他被命令回國。日本的研究經費當時只是美國的20分之1。大村為了獲得歸國後使用的研究經費而四處奔波。

大村提出了與製藥公司共同進行研究開發的方案。具體做法，是大村在北里研究所調查微生物及其產生的物質，通過試管內的試驗，如果發現了與研究目的一致的生物活性物質，則在取得專利之後，將該物質提供給製藥公司。動物實驗及後續工作由製藥公司進行，製藥公司使用該物質製成藥劑並成功投入市場時，製藥公司將向北里研究所支付專利使用費。

當時，學術研究機構與產業部門的「產學合作」被輿論嘲諷為「企業插足」。但是，大村極力說服各方，主張「為了發現有效藥物，不與企業合作是不行的」。而且，大村最富遠見最為卓越之處，是他鎖定動物用藥，而非人體用藥的開發。他認識到，世界上很多大企業都在拼命地開發人用藥物，自己這樣的小研究所即使去競爭也不會有勝算把握。最終他成功地從與逖淑勒有長年交情的的默克，以及輝瑞公司（Pfizer, Inc.）等大名鼎鼎的製藥公司獲得了資金。

在高爾夫球場附近的偉大發現

1973年，大村回國之後就任北里研究所的抗生物質研究所所長。他要求研究室的每個人在上下班途中或出差時都帶一匙土回來。1974年，大村在從伊東市川奈的高爾夫球場附近採來的土壤中發現了一種新型放線菌Streptomyces avermectinius，並把它寄給了默克。他們把這種細菌的培養液投放到感染了寄生性線蟲的老鼠身上後，發現寄生蟲銳減，效果非常明顯。該物質被命名為Avermectin（阿維菌素）。

生產出阿維菌素的放線菌。發現於靜岡縣川奈的土壤中學校法人北里研究所提供（圖片提供：時事通信社）

阿維菌素對寄生在牛馬腸道裏的成蟲具有很高的除蟲效果，幾乎可以驅除100%的寄生蟲。默克的合成小組在阿維菌素的基礎上嘗試了改良，結果，合成出ivermectin（伊維菌素），1981年，默克將其商品化，命名為ivomec®（害獲滅®），作為家畜和寵物的抗寄生蟲藥發售。驅除了家畜消化器官內的線蟲，飼料的效果就會大幅度提高。1983年，ivomec在動物用藥銷售額上一躍拔得頭籌。這種藥不僅促進了世界食品及皮革的增產，還作為狗的絲蟲病預防用藥廣泛用於寵物。