從動物用藥到人類用藥：在消滅熱帶病上取得巨大成果

僅此一項已堪稱是對人類的貢獻，但他們發現該藥對人類的疾病也有效果。盤尾絲蟲病是非洲等地患者較多的熱帶地區流行病，給人的皮膚和眼睛帶來危害。該病經黑蠅（蚋）通過線蟲的幼蟲（微絲蚴），從人傳染到人。微絲蚴在人體內變成成蟲，不斷產出大量幼蟲，幼蟲深入到皮下組織，在死亡時會誘發強烈的炎症反應。感染者中有20%會失明，在亞洲、非洲地區，這是僅次於沙眼的第二大失明原因。

伊維菌素只對幼蟲有效，對成蟲不產生作用。不過，如果一下子殺死成蟲，被寄生的患者容易發生全身型過敏性反應（anaphylaxis），因此伊維菌素反而可以認為是理想的藥。成蟲在人體內能生存14年，在這期間，需要堅持每年吃一次這種藥；但只要消滅了幼蟲，就不會感染給他人了。帶有成蟲的患者逐漸減少，這種病最終就會被根除。

1987年，該藥以Mectizan®為名首先在法國獲得審批認可。從1988年開始，默克通過世界衛生組織（WHO）開始了該藥的無償捐贈。伊維菌素對以蚊子為傳播媒介，由線蟲給淋巴系統功能帶來障礙的淋巴絲蟲病也顯示了效果，2012年，世界上有3億以上的人使用了該藥。其中大部分是為根除熱帶病而無償捐贈的。

盤尾絲蟲病預計在2025年、淋巴絲蟲病預計在2020年將被徹底消滅，這堪稱是開發中國家「公共衛生史上前所未有的巨大成果」，受到了聯合國教科文組織（UNESCO）的高度讚揚。

100人以上的團隊，研發新物質

這一系列的研究也使北里研究所受惠。開始共同研究之初，研究所的財政狀況捉襟見肘，大村的研究室甚至面臨「存亡」的危機。在奔走於世界各大製藥公司的過程中，大村重新認識到北里柴三郎的知名度之高，他心中湧起了要守護這個研究所的使命感。

由於默克的無償捐贈，伊維菌素的專利費僅來自動物類藥，不過，僅此藥就獲得220億日圓以上的收入，讓研究所頓時恢復了元氣。大村團隊的業績還不只在於伊維菌素。他們發現了近500種微生物產生的化合物，其中有26種被用在了醫藥製品或農藥，以及研究用試劑中。

之所以取得這些成果，是因為大村研究室獨特的研究方法。如果鎖定某種活性物質，目標物往往不容易出現。大村的方法是，發現新的化合物之後，再調查其活性，這是一種反轉的思維方式。加上學生，他有一支上百人的隊伍，其中有的小組負責從只有1g的土壤中分離出幾千種細菌並探尋其功能，有的小組負責合成等以無與類比的方式系統地進行活性新物質的研究。

據說北里柴三郎曾經入選第1屆諾貝爾獎（1901年）候選人名單。大村比任何人都更加敬重前輩柴三郎，在他的努力下研究所重獲新生，並為自己贏得了諾貝爾獎。北里先生力圖征服感染病的夙願，在跨越一個世紀的漫長歲月後終於開花結果。

標題圖片：得悉諾貝爾醫學獎獲獎決定的次日清晨，學生們用熱烈的掌聲歡迎走進北里生命科學研究所的特別榮譽教授大村智（右）。2015年10月6日於東京都港區（圖片提供：時事通信社）