近代日本，初次出兵海外

「征臺之役」是近代日本第一次出兵海外，其意義對日本與臺灣自不待言，在日本對東亞的關係上也具有重要含意。臺灣將那場戰役及其源頭——琉球人民遭難事件，一併合稱為「牡丹社事件」，所以以下筆者也依此來記述整個事件的大略經過。

「征臺軍人墓碑」與陣亡者墓（圖片提供：Antoine Pouley）

1871（明治4）年10月，一艘向琉球王府上繳年貢後返航歸途的宮古島船隻，因遭遇颱風而漂流至臺灣東南部，倖存者66人上岸後，有54名遭到原住民（排灣族）殺害。這原本是因語言與文化的隔閡而發生的事件，但卻沒有以常有的遇難事件或單純的慘劇而告終結。當時，明治政府一方面面臨琉球歸屬的問題，一方面針對士族階層蓄積已久的不滿，急於尋求解決的手段，於是便利用了這次遭難事件。1874（明治7）年，陸軍中將西鄉從道率領3,600餘人組成的軍隊，出兵壓制了牡丹社與高士佛（Kusu-kusu）社等部落。日本軍為被害者在當地修建了「大日本琉球藩民五十四名墓」後，攜帶了44名罹難者的頭蓋骨歸返。

明治政府藉此為機，向國內外表明琉球為日本所領有，並於1879（明治12）年合併琉球，其後又於1894～1895（明治27～28）年的日清（甲午）戰爭勝利後，進一步將臺灣納入領土。