往下扎根的教育交流

與花蓮市的姊妹市關係，雖然一直以來都是維持著每逢紀念節日派遣訪問團的儀式性交流，其實這也被定位為島的未來活性化戰略之一。

2008年，與那國町的「國境交流事業」被日本內閣府列入「地方的元氣再生事業」時，町的代表指出「要與過去曾經在同個『生活圏』的臺灣形成新的交流圏，必須確保可以連結國境的交通手段，這是不可或缺的」，強調位於「西之邊境」的島要作為窗口再度向西打開門戶，不管如何都一定需要交通手段。在這項事業裡面，也提及嘗試以包船的方式與花蓮直接連結，並由臺灣調度符合國際標準的船舶。但是，因為考慮到與那國島附近的海象險惡，冬季海浪大等因素，形成一大阻礙，最後是改為飛機。

但相對來說，教育交流則是往下扎根。與那國町自2010年起的國中戶外教學是到臺灣旅遊，而自2011年起則是實施小學6年級學生在臺灣體驗寄宿家庭的教育方案。與花蓮市的姊妹市合作在教育方面留下成果。只是，無法從與那國島直接到臺灣的狀態仍一直持續，戶外教學或體驗寄宿家庭的孩子們都必須要到鄰近的石垣島，或者是飛到500公里遠的那霸，再用像是繞一圈U型的路線前往臺灣。

花蓮港＝2019年4月20日、花蓮市
花蓮港＝2019年4月20日、花蓮市

嚴重的人口減少問題

根據日本國勢調査，與那國町的人口，從2000年的1852人到20年的1676人，減少了9.5％（176人）。2016年3月，島上設置了陸上自衛隊駐屯地，有隊員及眷屬移入，但仍然無法抑制人口長期減少的現象。高速船活用事業作為島的活性化的引爆劑之一，是以能夠把臺灣的活力引進島內的想法為基礎。

2022年是與那國町和花蓮市締結姊妹市的40週年，兩邊也開始著手籌備紀念活動，但是在新冠肺炎疫情下實施的入境限制是否會放寬，仍是未知數，紀念活動要如何進行也尚未明朗，不過在這個花蓮和與那國島雙方對彼此高度關注的時間點，能否成為開通船舶航路的絕佳時機？值得拭目以待。

※照片皆為筆者攝影及提供

標題圖片：搭乘飛機進入與那國島，拜訪日本最西端紀念碑的臺灣遊客＝2009年2月27日、與那國町久部良