社長親自參與賽車

當時還未當上社長的豐田章男和豐田最頂尖的試車手成瀨弘（已故），對這種情況發出了質疑。他們通過賽車成為了師徒，共同的想法是「通過賽車運動錘煉人和車，有助於製造出更好的汽車」，也就是回歸豐田喜一郎所說的「創業的原點」。

他們之所以成為師徒，是因為成瀨弘曾對豐田章男說過一句話：「不懂開車的人，是沒有資格跟別人說應該怎麼造車的，所以你至少要學會開車。」以此為契機，豐田章男開始接受賽車駕駛的訓練，之後甚至親自上車掌舵，以「MORIZO」的別名參加賽車比賽。

豐田章男（左）在紐柏格林24小時耐力賽上與隊友交流。他以「MORIZO」的車手別名親自出戰，2009年5月22日於德國（共同）
豐田章男（左）在紐柏格林24小時耐力賽上與隊友交流。他以「MORIZO」的車手別名親自出戰，2009年5月22日於德國（共同）

就這樣，兩人於2007年發起成立了「GAZOO Racing」，決定參加紐柏格林24小時耐力賽。通過在全球知名的嚴酷賽道上24小時比賽，鍛煉和挑戰人與車的極限，從中獲取知識和經驗，用於製造更優質的汽車。也就是說，他們參賽的目的，是為了將賽車的經驗用於量產車研發。賽車駕駛員不僅是專業車手，還是豐田汽車的評測試車手。這也是一種終極的人才培養方式，獲得的是可從俯瞰整個汽車製造業的高度研發汽車的能力。

起初，「GAZOO Racing」並沒有被認定為豐田汽車的正式專案，而是類似於同樂會性質的組織。一共只有兩輛二手的Altezza，機械師幾乎都是豐田員工，完全是支業餘車隊。第一次挑戰24小時拉力賽居然成功完賽，雖然車身滿是傷痕。當時車隊的成員都說，「能跑完全程就是個奇跡」。

2009年，豐田章男就任豐田汽車公司社長，但車隊未被允許使用豐田的名號。不過，這項活動逐漸得到公司內部的理解，車隊規模也逐年擴大。在完成首次賽車挑戰的8年之後，也就是2015年，車隊更名為「TOYOTA GAZOO Racing」，並升級為豐田汽車公司的正式部門。2016年，根據公司內部制度改組成立了TGR Factory。2017年起，以GR公司的名義參與賽車跑車隊將發售前的原型車投入比賽，並在實戰中對試驗性技術進行測試，以爭取應用於將來的量產車型。

GR公司是豐田汽車集團中最小的組織，既屬於製造業性質，又是專業賽車車隊，參加世界拉力錦標賽（WRC）、世界耐力錦標賽（WEC）、紐柏格林24小時耐力賽。

這意味著，GR公司將賽車運動理解為研發活動，而非宣傳行為。它構建了這麼一個系統，向各類大小賽事派出工程師和機械師參與其中，還派車手參加紐柏格林耐力賽，並把其間收穫的技術、知識和人才，直接應用於量產車的研發中。也就是說，它將賽車運動的成果充分應用於技術研發環節。

回顧創立「GAZOO Racing」時的往事，豐田社長說：「2007年沒有使用豐田的名號，僅憑一支比私人車隊規模還要小的手工車隊參加了比賽。那時，我飽嘗了各種不甘心──沒有人支持，不被正眼看待，遭受冷嘲熱諷，只能開早已停產的Supra參賽。所有這些經歷，奠定了我2009年6月23日就任社長後不可動搖的信念。我之所以總是說『要製造更好的汽車』，就是因為這些不甘心。」

是的，如果沒有那時邁出的一小步，就不會有現在的豐田汽車。