邀請貝比魯斯與職業棒球的誕生

相對於夏季甲子園的朝日新聞、春季選拔甲子園的每日新聞，讀賣新聞則是想出邀請當年正處於人氣巔峰的巨砲貝比．魯斯，與學生舉辦棒球交流賽的想法。1931年，魯斯沒能前來日本，倒是盧．蓋瑞格、吉米．法克斯等當年頂級球員來到日本與會，跟東京六大大學為主的明星隊交手，入場人數節節攀升，對讀賣新聞來說宣傳效果十足。然而，大家真的引頸期盼的主打商品是「貝比．魯斯」。1934 年，等待已久的魯斯終於來訪日本。只是，也出現一些問題。當年的文部省頒布命令，明文禁止學生參加以營利性質為目的的，與大聯盟選手的比賽。

因此順水推舟，以大學生為主的菁英人才齊聚一堂，組成了一支全日本明星隊。陣容除了早稻田校友三原脩、慶應校友水原茂、明治的校友田部武雄外，還有甫從京都商業退學的澤村榮治、從北海道旭川中學退學的斯塔爾辛（Viktor Starukhin，日名須田博）。有著強烈服務精神的魯斯，即便在大雨中也出賽，撐著和紙傘就守備位置，非常受到歡迎，當時的駐日美國大使在日記中記載：「就算我表演倒立也贏不過魯斯，他是最有宣傳效果的大使」。

貝比．魯斯（左）和盧．蓋瑞格（右）1934年來到日本參加全日美棒球對抗賽，魯斯敲出13支全壘打（共同）
貝比．魯斯（左）和盧．蓋瑞格（右）1934年來到日本參加全日美棒球對抗賽，魯斯敲出13支全壘打（共同）

以這支全日本明星隊為母體，日本首支職業棒球隊「大日本東京棒球俱樂部」應運而生，當他們移師美國比賽時，就稱呼自己為「東京巨人隊」。因此在1936年2月，由東京巨人隊、大東京隊、東京參議員隊、名古屋金鯱隊、名古屋軍、大阪虎隊和阪急隊等7支球隊正式創設全日本職業棒球聯盟。

戰時的敵軍運動，戰後復興

開局跌跌撞撞的職業棒球，一開始就由於球員短缺、日美關係惡化，以及太平洋戰爭的爆發等，面臨艱困之路。首先是隨著日中戰爭擴大，不少職業棒球運動員陸續被徵召入伍，也有一部分被派往外地佔領區。隨後太平洋戰爭爆發，誕生於美國的棒球因此被視為「敵國運動」，職棒開始在其中尋找生存之道。球隊名稱從「Tigers」更名為「猛虎軍」， 「Eagles」更名為「黒鷲」，棒球術語中的英文也被刪除。比如「Strike One」的一好球被直翻為「好的，一球」、安全上壘的「Safe」變成「上壘」，出局的「Out」變成「退下」等不知所謂的話語。眼見戰局愈演愈烈，棒球帽也改為戰鬥帽，還要對著「美英擊滅」的招牌投擲手榴彈等，比賽才能開打。

日本職業棒球聯盟改頭換面為日本棒球報國會，並斷斷續續比賽，但在1944年9 月的「日本棒球總進軍優勝棒球大會」之後，職棒正式宣布「暫停」活動。而大學棒球的東京六大學棒球聯盟，則在先前一年就被迫解散，至此日本的「棒球之火」徹底熄滅。

1945年8月15日，天皇透過「玉音放送」，讓國民知道敗戰的事實。漫長的戰爭結束，國民從焦土中站了起來。對老百姓來說，廣播和棒球是為數不多的娛樂之一。此時日本人已經打從心底喜歡棒球了。戰敗兩個月後，在被佔領軍徵用並更名為「State Side Park」的神宮球場內，東京六大學的校友們齊聚一堂，舉行一場紅白戰，體育場內擠滿了對棒球飢腸轆轆的球迷。

究其原因，「要讓佔領順利進行，利用天皇和棒球是好方法」的美國方針是主因，在佔領軍的支持下，職業棒球、大學棒球，然後是中學棒球也更名為高中棒球，比賽陸續復活。成為日本人氣的流行運動。