日本威士忌的「日本特色」

開始對日本威士忌有興趣或已經被其吸引的人或許還懷有許多疑問。譬如，「什麼時候才能再次用合理的價格買到陳年日本威士忌？」、「有什麼其他相同品質的威士忌可以代替且購入？」、「什麼樣的威士忌才能被稱為日本威士忌？」

日本威士忌並未採用獨特的蒸餾方法。大部分釀酒商都以進口大麥為原料，幾乎所有陳年國產威士忌都使用北美或歐洲的酒桶木材。儘管如此，日本威士忌卻能讓人感受到獨特的日本氣息。

Brian Ashcraft和川崎祐治合著的新書《Japanese Whisky: The Ultimate Guide to the World's Most Desirable Spirit》（英語）中，有大量關於日本威士忌的歷史和傳統、日本獨有的威士忌製造方法、威士忌選購建議等內容。此外，書中還附圖介紹了日本使用的大麥、酒桶、威士忌酒吧、人氣品牌的特徵，以及肥土伊知郎於2004年創立的Venture Whisky埼玉縣秩父蒸餾廠（秩父市）等發展前景良好的多家蒸餾廠。

Venture Whisky創立者肥土伊知郎在秩父蒸餾廠對威士忌進行抽查

「『Japanese』這個詞，除了『日本製造』這層意思之外，還有更多內涵。」39歲的Ashcraft說，「明治時期（1868～1912）流行『和魂洋才』這個詞，表示在保留日本人精神的同時，吸收西洋的技術。也就是說，即使表面上採取和國外相同的製作手法，但因為文化、語言、食物、氣候的不同而產生了日本獨有的雅趣。這在牛仔褲、相機、汽車和電車等領域也一樣。從這些製成品中，可以感受到日本文化。」

此外，日本威士忌還受到了神道的影響。日本威士忌的蒸餾廠裡有小型的神社、注連繩和鳥居，重視淨化和去垢，可以看出釀酒和神道之間有著密切的關聯。日本第一家蒸餾廠之所以建在京都和大阪之間的山崎，也是因為當地自古便是著名的水源地，日本最古老的和歌集《萬葉集》中也有相關記載。

日本威士忌沒有嚴格的製作方法規定，這也對其發展起了推動作用。譬如，在蘇格蘭，只有在橡木桶中放置3年以上的威士忌才能被叫做蘇格蘭威士忌。而在日本，雖然威士忌釀造傳統一直受到尊重，但卻可以嘗試自然生長的水楢木、櫻花木、栗子樹、雪松做的木桶。日本威士忌的蒸餾過程中還有一些其他特點。大廠商三得利和Nikka的威士忌傾向於一切都自己生產，並沒有跟其他蒸餾廠合作。此外，Nikka余市蒸餾廠（北海道余市町）是世界上唯一使用煤炭直接加熱蒸餾器的蒸餾廠，這給琥珀色的液體帶來了獨特的味感。

水楢桶是世界上最稀有的一種酒桶。只有樹齡150年以上的大水楢木，才能被用作威士忌酒桶。在日本的蒸餾廠，從1930年代起便開始使用水楢桶。據說，用水楢木來促進威士忌成熟，會產生一種混合椰子、沉香、肉桂等亞洲香料的風味。

日本威士忌還受到了日本酒傳統的影響。許多威士忌蒸餾廠原先都是日本酒釀酒廠。Venture Whisky的肥土伊知郎就是創立於1625年的釀酒廠的第21代傳人。但最著名的還是化學家竹鶴政孝（1894～1979）。作為廣島名酒廠的少東家，竹鶴後來創立了Nikka，被稱作「日本威士忌之父」。

Ashcraft向Nikka專業調釀師佐久間正詢問了日本威士忌的獨特之處。佐久間正回答道：「不僅是尊重傳統，還有一種要製造出更好的威士忌的熱情。在Nikka，大家都懷有『必須生產出比蘇格蘭威士忌更好的威士忌』這樣的使命感。正是這種求變精神才催生了今日更美味的威士忌。這就是日本威士忌之所以為日本威士忌之所在。」

位於北海道的Nikka余市蒸餾廠內的單式蒸餾器（Pot still），上端掛著神道的注連繩