「恥辱」意識掩蓋了貧困

但在日本，多年來甚至是政府、社會和學術界都沉浸在「日本是個平等國家」這一幻想之中，因此對相對貧困問題，人們長期處於無知無覺的狀態。政府在20世紀60年代停止了有關貧困數據的統計，甚至不再計算貧困率。雖然政府也有針對貧困者的救助機制，但在實際運作中，救濟金發放對象一般限定在沒有養老金收入的老年人或身心障礙者等，而他們只占總人口的約1%。

之所以人們對公共救助的必要性認識淡薄，原因在於日本的貧困是一種「看不見的貧困」。在全民普遍深信社會「平等」的環境中，即在被人們認為是「平等競爭」的社會中，貧窮即個人的失敗，被視為「恥辱」。不管你多麼困苦拮据，接受社會救助被當作是「家族的恥辱」，會受到親戚們的一致反對。而且，他們即便借錢或剋扣伙食，也要穿著體面，在外不露窮相。另外，即使面對無家可歸的流浪漢，人們也會認為那都是因為酗酒等他們自身的原因造成的，而不會想到是社會結構不合理所致。

這種認識發生變化是在2008年。次貸危機之後經濟衰退，使人們開始認識到誰都有可能跌落到貧困境地。也就是在那個時候，人們震驚於一則新聞報道，在公認的全民參加醫保享受醫保的國家日本，居然有多達3萬的兒童沒有健康保險保障。於是，2009年第1次執掌政權的民主黨，上臺後首先做的一件事，就是公布了日本的相對貧困率。由此，兒童相對貧困率為15.7%、單親家庭相對貧困率高達50.8%以上的事實，終於為公眾所知。（2012年這兩個項目的最新資料已分別上升到16.3%和54.6%。厚生勞動省《國民生活基礎調查》）