偶然发现“免疫抑制角色”可应用于癌症治疗

最初的发现非常偶然。20世纪90年代初期，在本庶研究室攻读研究生的石田靖雄（现为奈良先端科技大学院大学副教授），一直在探索引起免疫细胞程序性死亡（即“细胞凋亡”）的因子。1992年他发现了第一个这样的因子，命名为PD-1（Programmed cell death-1）。

在通过小白鼠试验弄清其作用机制的过程中，有一些意外发现。在活性免疫细胞（T淋巴细胞和B淋巴细胞）中发现存在大量PD-1，而且被证明其具有抑制免疫应答的功能，可以担当“免疫抑制角色”（免疫检查点因子）。本庶佑在1999年发表了成果报告，同时他凭直觉感到，PD-1应该能够应用于感染症或癌症方面的治疗上。