自提出设想以来的半个世纪里，“免疫疗法”未能取得充分的成果

癌症免疫疗法，从提出设想至今已经历了半个世纪。1960年的诺贝尔奖得主、澳大利亚的免疫学者麦克法兰·伯内特（Macfarlane Burnet），在20世纪50年代提出了“癌症免疫监视学说”。这一学说认为，人体内每天会产生3,000个癌细胞，但人自身的免疫系统将之消灭，防止了癌症的发生。但长期以来，该现象未能得到证实。

支持这一学说的研究者们，开始积极研究开发通过免疫来控制癌症的治疗方法。但至今说不上已经取得了充分的成果。对于本庶佑来说，这也是个自然而然的发展过程。免疫应答，首先要识别抗原，这是关键（导火索）。只是，如果其中没有正向共刺激（激活）的作用，免疫细胞就不能充分活化。

以往的癌症免疫疗法，是找到癌症特异性抗原，将之置入人体内，以引发共刺激。但如果体内已有癌，并且抗原也肿大的情况下，仅仅加入数毫克的抗原，不会有明显效果。此外，如果施以负向共刺激（抑制）的话，不管怎么进行共刺激都引发不了免疫应答。如能解除这种抑制作用，使免疫细胞再度活化，将有助于治疗。关键点就在这里，本庶佑是第一位看透这一问题的免疫学者。

另一方面，美国德克萨斯大学的詹姆斯·阿利森（James Allison），也发现了另一个因子CTLA-4（cytotoxic T-lymphocyte-associated protein 4），同样对免疫细胞起抑制作用。1996年，他发表报告称，通过抗体阻碍CTLA-4发挥作用使得小白鼠的肿块消失了。