Les géants de la forêt dénudés

Le Hêtre-serpent (Shizuoka)

La région des monts Shirakami (qui s’étend sur les préfectures d’Aomori et d’Akita) est celle qui vient généralement en premier à l’esprit quand on pense à des forêts de hêtres. Certes, le hêtre préfère les climats froids, mais on en trouve néanmoins de belles forêts jusque dans le Kantô. On en trouve même dans la péninsule d’Izu à Shizuoka, dont le climat passe pour être particulièrement doux. Bien entendu, il faut aller les chercher en altitude, dans les hauteurs des monts Amagi. Cette région de neiges abondantes en hiver, convient particulièrement bien à la croissance des hêtres.

C’est surtout autour de Kawagodaira que subsiste une belle forêt de hêtres et de Stewartia. C’est là que l’on trouve les plus gros hêtres de la péninsule d’Izu. On y fait également la rencontre du Hêtre-serpent, à un kilomètre environ sur le chemin du mont Banzaburôdake, où sa forme si particulière en a fait un point de repère bien connu des randonneurs.

Centre mètres environ après la pancarte qui annonce le Hêtre-serpent, sa forme exceptionnelle apparaît soudain. Alors que les hêtres passent pour des arbres au tronc généralement bien droit, celui-ci pose vraiment problème : mais comment a-t-il fait pour pousser aussi tordu ? Il faut faire le tour de l’arbre pour avoir la réponse.

Il semble en fait qu’un accident, causé par la foudre ou par une tempête, l’ait brisé alors qu’il était encore tout jeune. Il ne lui est resté qu’une mince et souple couche d’écorce, qui s’est pliée en forme de « n ». Un autre que lui serait mort, mais lui a eu suffisamment de chance pour survivre, et à se développer, uniquement à travers son écorce ou presque. Des branches, apparues tout près de sol, ont pris le relais et se sont élevés verticalement vers la lumière. Par chance, aucun autre malheur ne lui est arrivé ensuite.

Ajoutant ainsi année après année un anneau de croissance au précédent il a ainsi acquis une croissance suffisante pour supporter son propre poids. Son âge actuel est estimé à 150 ans, et l’accident qui lui a donné sa forme a sans doute eu lieu il y a 100 ans environ. Un arbre qui a su faire de la chance son alliée pour marcher si longtemps à la frontière de la vie et de la mort mérite le qualificatif de miraculeux.

Bien que l’hiver ne soit que commençant, les feuilles du Hêtre-serpent étaient déjà toutes tombées. Le géant se tenait confortablement installé dans le soleil de l’été indien. Il m’a donné le désir de le revoir en plein hiver, au milieu de la brume, et on peut dire que rares sont les hêtres qui inspirent un tel sentiment.