引入一世一元制

明治政府時期，日本採用了一世一元制，也就是一代天皇用一個年號的制度。這種一世一元制是明治維新時清朝採用的制度。明治政府看似追求文明開化，實現了西化，另一方面卻引入了作為中國大陸的清朝制度。日本當時效仿中國皇帝的做法，為每一代天皇留下名為「實錄」的記錄，儘管過去也並非沒有這種先例，但從明治時期宮內省編寫了孝明天皇紀後，這個做法一直延續到了昭和天皇時期。

日本進入明治時代的時候，清朝的年號是同治。之後，繼光緒、宣統後，巧合的是日本大正元年的1912年開始使用了「民國」年號。因為辛亥革命後建立了中華民國，為與此配合而採用新的年號。不過，中華民國是一個共和國，沒有皇帝，所以無論總統如何更替，年號一直都是民國。期間，只有在袁世凱稱帝的時候，一度改用過洪憲年號。臺灣繼承了民國年號，2018年是民國107年。

年號制度及其變化

在帝國憲法制度下，年號制度是通過舊皇室典範加以規定的。1889年制定的舊皇室典範第12條規定「即位後，立年號，一代之內不再更改，遵從明治元年之定制」。其實，早在明治維新之際，1868年10月23日便頒布過（當時使用的是舊曆，所以如果依照年號算，應該是明治元年9月8日）「關於規定今後年號「一代一號」（即「一世一元」），並將慶應四年改為明治元年之詔書」這樣一道政令，其中就已經規定了採用一世一元制。之後，1909年又頒布了「登極令」，規定修改年號的方法是「天皇即位後立刻改年號。諮詢樞密顧問後，敕定年號」，並規定「以詔書」形式公佈年號。換言之，至少在程式上，（在位天皇的）年號是由天皇親自確定，親自通過詔書宣佈的。實際上，中國是在皇帝死後第二年才更改年號，而日本是在天皇死後立刻就變更年號，所以日本的制度和中國並不完全一樣。

日本戰敗後，舊皇室典範遭到廢除，1947年在新憲法制度下制定了新皇室典範，但其中並沒有關於年號的規定。戰後初期，曾經出現過針對天皇制本身的質疑以及昭和天皇退位論，甚至有人提出應該廢除年號。1950年，日本學術會議也向內閣總理大臣和參眾兩院議長提出了「廢除年號，採用西曆」的建議(*3)。該建議稱「年號是不合理的」，「沒有任何科學意義」，同時也沒有法律依據，而且由於年號與天皇主權具有表裡一體的關係，所以有悖於民主主義。當年，參議院文部委員會審議了年號廢除法案，由此可見當時在社會上確實出現過一定的爭論。

1977年1月，日本社會黨著手準備提交年號廢除法案。自民黨內部也出現了針鋒相對的動向(*4)，結果是賦予了年號以法律依據。1979年制定了「年號法」（1979年6月）和「年號選定方式要點」（1979年10月）。年號法的內容是「一、年號通過政令加以確定。二、年號僅在發生皇位繼承情況時變更」。時至今日，該法仍以「最短的法律」而聞名。